馬皇后，為大明王朝開國皇帝明太祖朱元璋的妻子，後隨朱元璋登基為帝后被封為皇后，因其有一雙大腳，民間稱其為「大腳馬皇后」。馬氏，本名不詳，後世戲劇多稱其為馬秀英。其父為馬公，母親是鄭媼，大名鼎鼎的滁陽王郭子興是他的養父。
馬氏自幼聰穎異常，詩畫俱全，好讀書，特別是史籍。祖上是當地有名的富豪，因為他的父親沒有兒子，於是夫妻兩人越發疼惜這個伶俐的女兒，視其為掌上明珠。馬氏之所以有一雙赫赫有名的大腳，就是因為父母憐愛，見她堅持不纏足，便隨她去了。於是馬氏保留了一雙天足，最後才得來了「大腳馬皇后」之稱。
她父親因避禍客死他鄉，走之前將她托付給自己的好友郭子興，郭子興受朋友之托，待馬氏如同親女。馬氏之所以被世人所知，除了她自身的賢名，最大的前提就是因為她有一個開創了新王朝的丈夫。而她和朱元璋之所以能結成連理，都是因為她的養父滁陽王郭子興一手促成的。
元末政治黑暗，加上連年的天災，階級矛盾嚴重。在這樣的社會背景下，郭子興聚集眾人發起了農民起義。在他攻打下濠州自封元帥後，回到故鄉濠州的朱元璋投靠了這支農民起義軍。
朱元璋勇猛機智，屢建奇功，很受郭子興器重。如此之下，到了婚嫁年齡的馬秀英，便被郭子興許配給了他認為是良配的朱元璋。馬秀英嫁給朱元璋之後，細心照顧朱元璋，兩人感情深厚。不僅如此，馬秀英見自己的義父對丈夫起疑，還將家財送給郭子興的夫人和小妾，請求她們為朱元璋在郭子興面前說好話，幫助朱元璋躲過了一次又一次的猜忌之禍。
後來朱元璋發展了自己的勢力後，馬秀英仍舊親手置辦朱元璋的衣物，盡心盡力。朱元璋稱帝，封她為後後，她的賢名越加為人所知。貴為皇后，仍親自照料皇帝飯食，寬待每一位皇子。她掌控後宮，不給前朝的朱元璋添加煩事。不僅對朱元璋懷孕的妃子悉心關照，對宮女也寬厚仁慈。
有一次，一位宮女惹惱了朱元璋，朱元璋十分生氣，對宮女大聲責備。馬秀英也假裝生氣，交代左右之人把宮女送到宮正司定罪。朱元璋問她為什麼這麼做，她回答道：「作帝王的不因喜怒而隨意的賞罰。」生氣的時候所做的處罰，往往有失公正，將人交到相關部門，自然會有人根據事實作出公正的處罰。她的所作所為，最終成就了她一代賢後的名聲。
馬皇后一生與朱元璋孕育了幾個子女，眾說紛紜。正史記載，馬皇后一生共生了五個兒子兩個女兒：長子為懿文太子朱標，次子秦愍王朱樉，三子為晉恭王朱，四子是明成祖朱棣，五子為周定王朱橚;二女寧國公主，四女安慶公主。但有一些史籍又說馬皇后一共只生了兩個女兒，朱元璋的嫡子全部都不是她生的。
《南京太常志》記載：「孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王。右一位槓妃，生成祖文皇帝，孫貴妃生周王。」除了這種觀點，各種說法都有。還有人說馬皇后生了兩個兒子，兩個女兒，一位成祖朱棣，一位周王朱橚。無論周皇后究竟生了幾個兒子，她將各皇子視為己出，悉心照顧是事實，實際上朱元璋還收了20多個義子，馬皇后也盡心照看他們。
洪武十五年，馬皇后因病去世。馬皇后得了重病之後，朱元璋責令御醫盡心醫治，但她自知自己的病十分嚴重，已經藥石無治，於是拒絕服用御醫開的藥湯。朱元璋問她為什麼，她向朱元璋說：人的生命是有命數的，求神問藥也沒有什麼用。我自知自己時日無多，醫生開的藥方只能醫病，而不能治命，如果我吃了御醫開的藥，最後沒用，陛下一定會降罪他人，這是我不願意看到的。
就這樣，這個陪伴朱元璋打下大明朝，安定國邦的國後就這樣含笑而亡。死之前，還勸誡朱元璋：「願陛下求賢納諫，有始有終，願子孫個個賢能，居民安居樂業，江山萬年不朽。」