朱元璋當了皇帝便大殺功臣，功臣幾乎被他殺絕，只有有個信國公湯和活了下來，其緣由安在？伴君如伴虎，這話真不假。在中國封建社會中，歷朝如此，明代尤甚。猜疑尖刻的朱元璋當了皇帝後就大殺功臣，最初和他一同打全國的老朋友，幾乎被他斬盡殺絕，徐達、李善長、劉基、胡惟庸、藍玉、葉升、馮勝、宋濂、傅友德……只有信國公湯和能倖免於難，這其中有啥奧妙嗎？
朱元璋大殺功臣的理由很簡單，無論是先立的太子朱標，仍是後來立的太孫朱允炆，都為人仁厚，性情偏軟，朱元璋當然不定心自個身後，還留下一幫戰功赫赫的老臣，因此在自個接班之前，想方設法把那些舊臣殺掉，認為後代後代的江山永固鋪平道路，避免再出來個陳橋叛亂的趙匡胤。有一次，太子朱標進諫說：「陛下您殺大臣殺得太多，恐怕會傷了君臣間的和氣。」朱元璋聽了今後不說話，緘默沉靜很久。第二天，朱元璋把太子叫來，將一根荊棘扔在地上，指令太子去撿起來，面臨長滿刺的棘杖，太子覺得很尷尬。朱元璋說：「這根荊棘你拿不起來，我替你將刺磨乾淨了，莫非不好嗎？如今我所殺的人，都是將來能夠要挾到你做皇帝的人，我把他們除了，是在為你造極大的福啊！」
正本，湯和也屬「荊棘上的刺」，在必殺之列，可由於他的機警和自律，能知難而退，不貪戀權勢，所以保全了自個和家人。其自保「經歷」可圈可點，不無「考古」價值。他對朱元璋有擁護之功。他早年和朱元璋一同在郭子興麾下效能，比朱元璋的資歷還老一些。後來朱元璋脫穎而出，逐步變成首領，其他一同赴湯蹈火的將領看到朱元璋當老邁，不免心裡不服氣，而湯和雖「長太祖三歲，獨奉約束甚謹，太祖甚悅之。」在關鍵時刻，他首先供認朱元璋的領導地位，這份勞績，朱元璋是一向認賬的。
他不爭功，能以平常心對待不公待遇。打下江山大封功臣時，朱元璋故意降湯和一等，找個岔子只封他為侯，而其他同等條件的人都封為公的爵位。他卻很慎重，從不發牢騷，不自怨自艾，持續腳踏實地、如履薄冰地服侍皇上，並及時向皇上作出誠懇而深刻的自我檢討，這才被寬恕，幾年後進封為信國公。湯和知趣知趣，投合皇帝的心思以自保。《明史·湯和傳》記「帝春秋浸高，全國無事，意不欲諸將久典兵，未有以發也。」也就是說朱元璋對把握軍權的老臣開始不定心了，湯和就投其所好，與其等他「杯酒釋兵權」，不如自個主動知難而退，所以，在很多高級將領中第一個自請免除軍權，「和以間沉著曰：『臣犬馬齒長，不堪復任驅使，願得歸故土，為容棺之墟，以待骸骨。』帝大悅。」立馬撥款為湯和在鳳陽老家造房，讓他榮歸故里。
回家後他又低調做人，從不以功臣自居，而且捆綁後代家奴，恪守法紀，善待鄉鄰，不授人以柄。他曉得，朱元璋的耳目一刻也沒有放鬆對他的監督，他的一舉一動都會被簽到朱元璋那裡，因而他就整天吃酒下棋，遊山玩水，含飴弄孫，從不結交地方官和鄉紳，不談國家大事，給人一副只貪圖享受另外事一概不論不問的形象。讓朱元璋十分定心。
就這樣，他令人難以置信地活到了洪武二十八年，以七十歲的高齡而逝，是明初少有的幾個能善終的老臣，身後追封為東甌王，謚襄武，可說是備極哀榮。朱元璋是鐵了心要殺盡一切功臣的，天網恢恢之下，湯和能成漏網之魚，確實是個前史奇跡。可見，《明史》裡說湯和「沉敏多智數」，絕非溢美之辭，也正由於如此，他才成了個「異數」。