朱元璋在認識馬秀英之前，家境比劉邦要差很多，沒有前科，沒有情人，也不游手好閒。他放過牛，做過和尚。因為一場瘟疫，家裡的人死光了，變成孤兒，父母哥兄死後只能用草蓆埋了了事。
在《太祖實錄》裡面記載，可是就是這樣，朱元璋：「奮起淮甸，仗劍渡江，英賢雲集，平偽漢，伐偽昊，定關中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大業。」
朱元璋與劉邦一樣，妻室也是人家「送」的。唯一不同的是，劉邦是因名聲不好，娶不到，朱元璋因家裡貧寒，娶不起。朱元璋投奔郭子興時，還是一個窮和尚。郭子興則是安徽定遠縣出了名的土財主，可是因忍受不了元人的欺侮，在濠州發動起義。朱元璋投奔他後，經常被他帶在身邊，當親兵用。
因為有勇有謀，朱元璋受到郭子興的信任和器重，投奔兩個月後，郭子興與夫人張氏便將義女馬秀英嫁給了朱元璋，其實是為了拴住朱元璋的野心，讓他忠心效勞。
馬秀英很愛朱元璋，據說有一次朱元璋做錯了事情傷了郭子興的面子，郭一氣之下將他關禁閉了，也不給吃的。馬秀英一聽急了，從伙房偷了一個剛出鍋的饅頭就要去送給朱元璋，怎知路上碰巧碰到了義母張氏，便慌忙的把饅頭往懷裡藏，結果把乳房都燙傷了，可見朱元璋與馬秀英之間的恩愛程度。
也正因為這樣，天不怕地不怕的朱元璋就怕皇后馬娘娘，生怕哪裡讓馬秀英不高興。而馬氏因為恪守婦道，人品好，後宮嬪妃沒有人不服，史學家稱馬氏是一個稱職賢惠寬厚仁慈的正宮娘娘。
後來馬秀英臨死時，朱元璋問她有什麼話想說，但是她卻說：「願陛下求賢納才，慎終如始。」洪武十五年，馬皇后死了，享年51。馬皇后死後，朱元璋是淚如雨下，至死也沒有再立一個皇后。