朱元璋登上皇位後，鑒於歷史上宦官禍國亂政的事例，曾說：「吾見史傳所書，漢唐末世皆為宦官敗蠹，不可拯救，未嘗不為之惋歎。」於是規定宦者不許讀書寫字，不准兼外臣文武銜，不許干預政事等。但他卻為此開了先例。如派宦官趙成到河州用絲綢布匹換取馬匹；派宦官吳誠考察軍務。一旦有了先例，子孫自然會效仿。成祖朱棣派太監鄭和出使西洋；又設置了特務機構東廠，由太監掌管。
英宗朱祁鎮時寵用王振。「三楊」和張太后死後，王振推翻自太祖時就在宮中立的「內臣不得干預政事」的禁牌，打擊異己，安插親信，弄得朝野一時怨氣沖天。當時的兵部尚書徐晞、都御史王文都對他畢恭畢敬，工部郎中王祐更是自稱是他的兒子。正統十四年七月十六日，在王振的攛掇下，英宗御駕親征瓦剌，結果兵敗土木堡，成了俘虜。憲宗朱見深時，又成立西廠，讓太監汪直掌權。汪直不僅貪贓枉法，還屢興大獄，滿朝文武大臣談汪色變。
當時江西有個叫楊福路的人，在南京時有人說他很像汪直，他乾脆順水推舟，假扮汪直，到處行騙，從蕪湖開始，路徑常州、蘇州、杭州、寧波，一直騙到福州才被識破。宮中有個阿醜的小太監，善於演戲。一天，他扮成一個醉漢，罵街撒潑。
武宗朱厚照時寵用太監劉瑾。他原是東宮的一個小太監，少年天子朱厚照登基後，劉瑾玩弄權術，竊取了司禮監及東、西廠之權，繼而結黨營私，廢除朝綱，又羅織罪名，大肆陷害忠良，朝中數以百計的大臣，或被打成奸黨欲治死罪，或被削職為民趕出朝廷，或被迫告老還鄉致仕歸家。然而就是這樣一個居一人之下、萬人之上，被譏為「劉皇帝」與「站皇帝」的大奸宦，不到三年，就落馬被處以極刑。據說劉瑾就刑時被千刀萬剮，劊子手割了七千多刀，三天後才死去。
熹宗朱由校時寵用魏忠賢。朱由校的乳母客氏曾與魏忠賢保持關係曖昧，魏靠此關係當上總督東廠。魏忠賢得勢後，屢興大獄。如著名的有劉一燝、周嘉謨獄、汪文言獄，六君子獄，七君子獄等。當時有人開始為他建造生祠。最早為他建生祠的是浙江巡撫潘汝禎，他於天啟六年在杭州西湖邊為魏忠賢建「普德祠」。此後，天下紛紛效仿，以此取悅魏閹，全國計有四十個之多。熹宗死了，登基後的信王朱由檢隨即下旨將魏忠賢逐去鳳陽，不久又下逮捕令。此時正趕到阜城的魏忠賢，得知皇帝下詔要逮捕自己，自知難逃厄運，便自縊而亡。