朱棣的父親朱元璋是純粹的農民出身，而且完全是在短工環境中認識的中國，小農意識和自然經濟的熏陶是其思想的主要來源。他主張多妻多子是自然的。他的後宮嬪妃共為他生了二十六個兒子。
論長幼，朱棣排在第四，只有他被朱元璋認為「類我」。儘管如此，按大中華傳嫡傳長的皇家規矩，皇位輪不上朱老四，因為他既不是老大，更不是嫡出。當然，中國的「實錄」，《起居注》都可以修改的。朱棣一即位，就宣佈馬皇后是自己的親娘，搞這點小動作，是為了矇混個嫡出。歷史與歷史學家根據明朝《太常寺志》的記載和明史學家吳晗的考證，朱棣的娘親根本不是那個正宮皇后「馬大腳」，而是一個名叫槓妃的高麗妃子。不過因為史書上說他不但英武過人，而且還是個英俊的男子。那個老大——皇太子朱標，倒是馬大腳所生，但是長得很不咋地，是個大頭兒。大頭兒也沒什麼不好，問題是短命，未等到即位那一天就死了。也許正是因為自己的娘親是高麗人，朱棣最寵愛的妃子也是高麗人，出征隨軍的一直是這個高麗妃子。這個高麗妃子先他而逝，他極為悲痛，乃至見到岳父來安葬自己的妃子的時候，還雙目流淚。
朱棣十一歲就被父親朱元璋封為燕王，並於二十一歲就藩北京，當時元朝的勢力雖然已經被趕到了大草原上，但還具有相當強的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北京並不安寧，他是作為一個軍事重鎮而存在的。朱元璋將朱棣分封在北京，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權，從而使明朝的政權更加穩固。可誰知就是這個四皇子，竟利用手中的兵權最終奪取了皇帝的位子，這是當初朱元璋無法預料到了。
朱棣在北京期間，在眾多有作戰經驗的猛將的指導下，迅速成長為了一位合格的軍事指揮家，並在對元朝的作戰中取得了重大的勝利，自己的軍事實力得到了加強，在洪武末年已經成為北方最強的一鎮諸侯。朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，年號建文。
但是，朱棣是不願意服從這個年輕的皇上，更不願在他的皇位下稱臣的，他從建文帝即位開始，便秘密在燕王府中打造兵器，招攬兵勇，等待時機。為了蒙蔽朝廷，他還真的豁出來了，裝瘋賣傻，竟然到燕京的大街上搶吃的，還臥於街頭酣睡。大夏天的守著火爐子，披著棉衣。這些舉動確實蒙蔽了建文帝，使建文帝開始「削藩」的矛頭並沒有指向他，直到朱棣有一位家人將他的造反計劃報告了朝廷。
建文帝即位之初除了進行一系列的必要的改革之外，便在齊泰等人的提議下開始削藩。在先後削奪了五位藩王后，建文帝才把矛頭指向得了「式心瘋」的燕王朱棣。朱棣也立即採取行動，還是裝瘋，將朝廷派來的將官騙進王府殺掉，又殺死了朝廷派到北京的駐守大臣，發動所謂的「靖難」之役。
由於洪武時期的功臣戰將已經被朱元璋殺戮殆盡，因此朝廷只得派一些宗室親貴年輕將領掛帥。但由於朝廷的兵力強大，雙方還是處在一個拉鋸戰的形勢下。而此時建文帝的軟弱就暴露了出來，由於它的一些列決策錯誤，加之朱棣直搗南京策略的成功，建文四年，朱棣佔領了南京，建文帝不知所終。在群臣的「勸說」下，朱棣在南京即位，年號永樂。
永樂初年，為清除建文餘黨，朱棣採取了血腥的政策，「瓜蔓抄、殺十族」都是在這一時期產生的，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友也要被株連處死，這就叫殺十族。當時的恐怖氣氛可見一斑。太監的勢力在永樂朝也得到了充分的發展，許多太監都參與到了政治中來，並成為了舉足輕重的人物。這也是明朝宦官專政的禍根。