朱棣和太子朱高熾之間矛盾重重，朱棣不斷地找太子的岔子，還殘殺東宮官員，而朱高熾是逆來順受，被動應付。父子矛盾最終是否導致了成祖想更換太子，而高熾一系官員是否更換了成祖的遺詔，這些都成了無人知曉的歷史謎案。
明朝永樂二十二年(1424)七月，武功赫赫的明成祖朱棣駕崩於親征漠北的返京途中，是年六十五歲。八月，太子朱高熾即位，是為仁宗。關於仁宗即位的內容，《明史》抄錄於《明太宗實錄》和《明仁宗實錄》，雲成祖至榆木裡時，大漸，「遺詔傳位皇太子」。「八月甲辰，遺詔至，遣皇太孫迎表開平。」丁巳，即皇帝位，大赦天下，以明年為洪熙元年。從表面上看，仁宗的即位是十分平穩有序的，根本不見圍繞著皇位是否有過爭鬥。朱高熾是朱棣的長子，洪武二十八年(1395)立為世子。成祖發動靖難之役，他留守北平。建文元年(1399)十月，以萬人拒官軍五十萬，北京城賴以全。明成祖奪得皇位，朱高熾為他穩定後方立下了重要功績。明成祖即位後，立嗣建儲使朱棣很費腦筋。根據明初規定，「立嗣以嫡不以長，立嫡以長不以賢」，成祖仁孝徐皇后共生三子，長子朱高熾理所應當即皇太子位。不過朱棣並不想讓朱高熾成為儲君，理由是他並不喜歡朱高熾寬厚溫敦的性格。朱棣自己的皇位本是搶來的，他當然知道自己父親朱元璋因為確定了嫡長子、長孫繼位的原則，選擇了優柔寡斷的建文帝作為繼承人，結果連皇位都保不住。現在輪到他自己選擇儲君，他怎麼會選一個與建文帝相同性格的朱高熾？朱高熾體態肥胖，不能騎射，成祖真是恨鐵不成鋼。
成祖在三個兒子中最喜歡的是二兒子朱高煦，因為他的性格與成祖十分相像。就私心而言，他又鍾愛於小兒子朱高燧。但朱高煦屢立戰功，多次救成祖於危難之中，成祖曾許諾奪得皇位後立他為太子。他性格十分機智，周圍聚集著一大批在靖難之役中立了大功的大臣，這些武臣很想讓他做太子，因而一再在成祖前講他的好話。不過，成祖以前怎樣的許諾和偏心，大多數文臣士大夫是不能理解接受的，他們認為「立嫡以長」的規矩是不能破壞的。永樂元年九月，群臣不斷上表請立世子朱高熾為皇太子，分封到各地的成祖幾個兄弟也不斷上疏，但成祖以「長子智識未廣，德業未進」來搪塞，不想馬上表態。不過各方大臣並不就此為止，還是不斷上奏，成祖迫於輿論壓力只能在第二年二月以朱高熾為太子，四月封高煦為漢王，高燧為趙王。
太子雖立，但成祖並不喜歡這個太子。凡是這時起勁地主張立太子的人，事後都受到了成祖的嚴厲懲罰。如解縉當初說「皇長子仁孝，天下歸心」，後來被成祖說成是「私謁太子，無人臣禮」關了起來，之後又被錦衣衛活埋於雪中凍死。都督陳銘、工部左侍郎陳壽、刑部侍郎思溫、北京行部左侍郎馬京等都因為與太子的關係被立個什麼罪名，關進監獄被折磨致死。大理寺右丞耿通因替太子講了幾句話，成祖說他是「壞祖法，離間我父子，不可恕，其置之極刑」。其他如夏原吉、楊士奇，楊溥等人，都曾因太子的事情而進過監獄。重臣中能夠平安無事的，要麼黨附漢、趙二王，要麼對立太子之事保持緘默而不講一句話。
不過實事求是地說，朱棣不喜歡的是朱高熾成為皇位繼承人，而不是不喜歡作為兒子的朱高熾。他為了身後朱氏皇權的穩固，才不願傳位給性柔懦弱的長子。事實上，太子所做的許多事反映出了這種性格弱點，明成祖是十分惱火的。如永樂九年北征蒙古剛回到南京，他就到右順門覽百司的奏牘，發現太子御案上的鎮紙金獅被隨意擱置於案側，幾乎要墜落至地，成祖教訓太子說：「天下雖安，不可忘危，故小事必謹，小不謹而積之，將至大患。小過必改，小不改而積之，將至大壞，皆置危之道也。」簡直到了小題大做的地步。永樂十二年，成祖北征回國，太子遣人迎接車駕慢了一點，「且奏書失辭」，成祖逮治了大批東宮官屬，但這實際上是在給太子一個警告。成祖對太子很有意見，他多次讓大臣私底下監視太子，「密令審查太子事」。根據上述內容，有人認為從當時的實際情形來看，明成祖最後有可能是想廢儲的。在最後一次親征漠北時，還未達到軍事目的，他大約預感到在世之日不多了，就決定要班師。七月十四日，他問內侍海濤，到北京還要幾日。他曾經五次親征，對出塞的來程去途早已熟悉，而問回京的時間無非是反映了他返京的焦急心情。晚年他身上的疾病已經發作，可能他預感到不祥的事情將要發生，所以急欲趕回京去處理皇位繼承的大事。
《明太宗實錄》記載，成祖在返京途中，曾對楊榮、金幼孜說：「東宮歷涉年久，政務已熟，還京後，軍事悉付之，朕惟優遊暮年，享安和之福。」既然成祖如此相信太子，那麼讓太子即位就可以了，他也不應有什麼身後之憂而急於趕回京城了。即使有什麼事要交待，寫個遺詔就可以了，而問題是成祖死前並未立過遺詔，因為如果他中途立遺詔，必會被身邊心向著太子的大臣篡改。有學者認為，《明太宗實錄》中抹殺了成祖與太子之間幾乎已不可調和的矛盾。
《仁宗實錄》記述了明成祖剛死時的情形：成祖剛崩，中官馬雲等皆「蒼黃莫知所措」，於是就秘密召楊榮、金幼孜入御幕，討論喪事。有人想用成祖的口氣寫成敕，遣人馳報，楊榮說：「皇帝在位稱赦，如果死了還稱赦一看就知是假的。」乃命「中官備以大行皇帝崩逝月日並遺命傳位之意啟皇太子」。對這段話進行分析，發現成祖死時僅太監數人在身旁，臨死前未留下任何遺言，其次，如果有遺言留下可能對皇太子是不利的，所以太監們不惜冒亂命的風險，偽托成祖手筆寫敕安排太子即位。
拿到遺詔的仁宗最初以為朱棣原諒了他，留下遺言使他順利即位，但當太監講給他聽事情的經過，他百感交集，感激地加賜楊榮為工部尚書，並兼前官，享食三俸。
上述觀點認為仁宗的即位究其實帶有一定偶然性，成祖是違心立朱高熾為太子的，他一直有廢儲之念，在臨終前決心改換皇位繼承人，但因中途崩殂，未能如願。由於太監及楊榮等偽造了遺詔，結果是違反成祖意願，使仁宗順利即位了。
不過也有一些人對仁宗的即位過程有不同看法。這種觀點也同意明成祖偏愛高煦和高燧，但永樂十四年(1116)高煦因事差一點被廢為庶人，永樂十八年大臣孟賢等曾想毒死成祖擁高燧為帝，高燧儘管沒有被殺頭但失去了成祖的信任。成祖死前，朱高熾的兩個競爭對手已經無力再與他相爭，因而用改換儲君來解釋成祖臨死前急忙趕回京是欠妥的。（轉自新浪微博）