農業
朱棣對各地方官吏要求極為嚴格，要求凡地方官吏必須深入瞭解民情，隨時向朝廷反映民間疾苦。永樂十年(1412年)，朱棣命令入朝覲見的地方官吏五百餘人各自陳述當地的民情，還規定「不言者罪之，言有不當者勿問』。之後，朱棣宣佈「諭戶部，凡郡縣有司及朝使目擊民艱不言者，悉逮治。」即地方官或中央派出的民情觀察員，如果看到民間疾苦而不實報的，要逮捕法辦。對民間發生了災情，地方上要及時賑濟，做到「水旱朝告夕振.無有雍塞」。
1405年，全國稅糧31133993石，這是連續第三年保持在三千一百萬石以上的稅收，按照當時不足一千萬戶的民戶統計，每戶平均納稅超過三石。此外從永樂元年起軍衛屯田的收入也達到高峰23450000石，加上民戶交納的稅糧，平均到當時人口，人均超過一石。
手工業
永樂時，布帛、絲絹、棉花絨和果鈔已成為明朝賦稅的重要部分，這也反映了當時經濟作物的發展。
永樂年間是明代制瓷業的鼎盛時期。江西景德鎮仍是全國制瓷業中心。這裡人口約十萬，洪武年間有官窯20座，宣德時發展到58座。景德鎮瓷器不僅產量高，而且質量好，在制瓷工藝方面取得許多新的成就。如永樂時的錐拱、脫胎，都是技術上的新創造。釉彩方面的成就尤為突出，甜白、翠青、釉裡紅是永樂時的名貴瓷器。宣德時的青花瓷更是上品。還有一種用南洋的紅寶石摻進釉料中製成的瓷器，稱為「祭紅」，具有寶石的光澤。
製造業
洪武年間，全國官營鐵礦有13所。這些鐵冶，除煉生鐵之外，還煉熟鐵和鋼。但官營礦冶總的說來是停滯不前的。它的生產完全依其他官營手工業部門對生鐵原料的需要而定，時而開採，時而封閉，產量極不穩定。而民營礦冶卻在穩步發展，這從歷年民礦向政府交納的貢課中可以看出。1403年(永樂元年)，民間交鐵課79800多斤;1434年(宣德九年)，增加到555267斤。明朝規定，鐵課三十取二，按此計算，在30年中，產量當從近120萬斤增至830多萬斤，上升七倍。冶鐵業中官礦衰落、民礦發展這一趨勢，是明代礦冶業，也是其它手工業共有的現象。
明初的造船業曾居世界前列。南京城北龍江(亦叫龍灣)和太倉劉家港是當時造船業基地。鄭和下西洋所用的船，多半是龍江製造的。其他各地的造船業也都很發達。各地造船種類很多，有遮洋造、備倭造、戰船、淺船、風快船、黃船，等等。其中海運稅糧的遮洋造最大，可裝載糧食四五百石。
疏通大運河
在15世紀初期，元代的大運河已經大段大段地損壞、淤塞和不能通航了。朱棣決定修復大運河和重開運河運輸，使之成為另一條供應北京的南糧運輸路線，因為首都遷往北京後糧食的需要大大地增加了。大運河分兩個階段進行修理。北段的疏浚和修復工作在宋禮的監督下開始於1411年7月;這項工作包括疏浚河渠130英里和建造38座船閘。這項工程使用了30萬名服徭役100天的勞工。從黃河到長江的南段在1415年7月開放。陳瑄在淮安之西建造了四座船閘，以提供通向淮河的入口。運河體系這時能從長江下游流域直通北京;它成了南北之間商業的主要動脈。