永樂元年(1403年)七月，朱棣命解縉、姚廣孝、王景、鄒輯等人纂修大型類書，至永樂二年(1404年)十一月編成《文獻大成》，即《永樂大典》。這部《永樂大典》與清朝人修纂的《四庫全書》不僅形式不同，目的也不同。修纂《永樂大典》並非出於文化專制的目的，而只是為了保留下更多的史書，能夠為後人所用。[3] 《永樂大典》是中國古代編纂的一部大型類書，收錄入《永樂大典》的圖書均未刪未改，是中華民族珍貴的文化遺產，最大的百科全書，也是當時世界上最大的百科全書，比十八世紀中葉出版的《大英百科全書》和《法國百科全書》要早300多年。
《永樂大典》初名《文獻大成》。明永樂元年(1403年)七月，明成祖朱棣命解縉、鄒輯、姚廣孝、王景、等人纂修，永樂二年(1404年)十一月編成《文獻大成》。
《永樂大典》收錄古代重要典籍至七八千種之多，上至先秦，下達明初，這在當時真可以說是「包括宇宙之廣大，統會古今之異同」。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流傳。收錄的內容包括：經、史、子、集、釋莊、道經、戲劇、平話、工技、農藝、醫卜、文學等，無所不包。所輯錄書籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入，這就更加提高了保存資料的文獻價值。全書體例「用韻以統字，用字以系事」，檢索非常方便。
《永樂大典》是中華民族珍貴的文化遺產。全書正文22877卷，目錄60卷， 裝成11095冊，總字數約3.7億字。書中保存了中國上自先秦，宋元以後的佚文秘典，下迄明初的各種典籍資料達8000餘種，是中國古代最大的百科全書。
這個集成對於學術研究，對於闡述倫理和權威問題上的正統觀念，對於科舉考試，對於定出公共行為的官方法典來說，都是有用的。除了《永樂大典》外，其餘幾種小型彙編都曾在官員、帝國的學校和應科舉試的士子中散發;有幾種甚至送到了日本、朝鮮這樣的藩屬國家，從而在國外也促進了正統的儒家意識形態。總之，它們形成了士人階級的理智觀和文化觀，同時又為帝國政府奠定了意識形態的原理。
在編撰《永樂大典》的同時，朱棣還命令一批翰林學士彙編朱熹和朱子學派其他宋代大師所寫關於《四書》《五經》的註疏，並且摘編他們關於人性問題的哲學論述。這些彙編著作在1415年10月完成並呈報朝廷，用《五經四書大全》和《性理大全》為書名，在1417年4月予以頒行。這個做法正式承認它們是熟悉儒家學說的法定的捷徑。