燕王朱棣登極稱帝后，陷入極度恐慌之中，甚至做起百日噩夢。他的奪權，不僅遭到建文儒生的抵制，而且遭到建文官員的反抗。
一天，永樂皇帝在南京皇宮迷迷糊糊地做了個白日夢，夢見一個叫景清的人手持寶劍，繞著皇帝寶座跑，想要追殺他。他趕快退避，退得愈快、追得愈快，退得越慢、追得越慢。
景清何許人也？本姓耿，訛姓景，陝西真寧(今甘肅省慶陽市正寧縣)人，洪武二十七年(1394年)一甲第二名進士(榜眼)。建文帝曾派北平參議景清，從南京到北平，察看燕王府的行動。燕王宴請景清，見他言論明爽，舉止清雅，心中大加讚賞。
燕王朱棣攻佔南京，奪取皇位後，委任景清，官復原職。景清卻「身在曹營心在漢」，八月十五早朝時，懷揣利刃，違制獨穿緋(大紅色)衣上朝。待朱棣下朝出殿門時，景清突然犯駕，揮起利刃，刺向皇帝(一說被搜出)，被御前侍衛擒拿。永樂帝責問，景清答：「欲為故主報仇耳！」且高聲謾罵。永樂帝命敲掉他的牙，景清邊被敲牙，邊破口大罵，口中鮮血噴向朱棣的龍袍。朱棣氣急敗壞，下令將景清剝皮，揎上草，戴枷鎖繫在長安門。後朱棣御駕經過長安門，系索忽斷，「皮草景清」，趨前數步，狀如犯駕。永樂帝大驚，命焚燒之。
隨後，永樂帝白天睡覺，夢見景清圍繞御座追殺他。驚醒之後，嚇出一身冷汗，命誅其族，籍沒其鄉。永樂帝覺得在南京殺人多、陰氣重，實非久留之地。他不願再以南京為都城，決意遷到自己的「龍興之地」北平。
禮部尚書李至剛等，遵照永樂皇帝的旨意，在永樂元年(1403年)正月十三日，就明朝遷都一事上奏：北平為皇上龍興之地，請立北平為京都。永樂帝制曰：「可。」明朝決定遷都北平。
然而，朱棣決定遷都北京，僅僅是因為白天夢見景清犯駕嗎？僅僅是因為在南京殺人過多，陰氣太重嗎？其實如此重大決策，必有更為複雜的考量：
第一，北京是「龍興之地」，根基穩固。永樂帝認為，北平風水好，成全了他的皇帝夢，而南京有鬼魂犯駕，風水對自己不利。朱棣在北平經營20多年，基礎深厚，而南京則遍佈前朝遺民，人心不穩，所以，還是回大本營北平為好。
第二，北京是雄險之區，位置重要。北京「北枕居庸，西峙太行，東連山海，南俯中原。沃壤千里，山川形勝，足以控四夷、制天下，誠帝王萬世之都也」。當時的故元勢力，「控弦之士，不下百萬」，嚴重威脅明朝北方安全。都城設在北京，「天子守國門」，利於北邊防務。
第三，北京是居中之地，交通便利。古代交通不便，四方入貢，道裡均勻，為聯通九州八方，都城位置宜居天下之中。盛明疆土，北到黑龍江入海口和庫頁島(今薩哈林島)，南達曾母暗沙，北京的地理位置，約略南北居中。那時候沒有汽車、飛機、高鐵，交通主要靠陸運和水運——京杭大運河貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五條大江河，北京則為這條大運河的起點。
第四，北京是帝王之都，積澱豐厚。北京自遼南京、金中都，到元大都，作為帝都，已綿延400多年。北京歷史文化積澱豐厚，有大氣象，有帝王氣。
所以，永樂帝遷都北京，從當時或從後來看，都是正確、重大的決策。
定都，對於一個政權、一個君王來說，是一件頭等大事。當年明太祖朱元璋成了氣候，要決定都城，在鳳陽、金陵(今南京)、開封、洛陽、西安、北平(今北京)之間猶豫不決。一天，他讓群臣寫詩表示自己的意見。儒士鄧伯言獻詩說：「鰲足立四極，鍾山一蟠龍。」這詩契合了朱元璋定都金陵的意向。朱元璋在金鑾殿上拍案高聲朗讀這首詩，鄧伯言誤認為皇帝震怒，自己小命完了，當堂嚇得昏死，被抬出東華門時才甦醒過來。
遷都，也同樣是驚心動魄的。歷來遷都，都極艱難，前朝經驗，歷歷在目。北魏孝文帝以爭戰為名，脅迫貴族從大同遷都洛陽;金海陵王也是毀掉上京(今哈爾濱市阿城區)，逼迫貴族遷到中都(今北京);努爾哈赤從遼陽遷都瀋陽，八大貝勒反對，他獨自行動，諸貝勒們看老爺子走了，也只好跟著走。
明代奉天殿(太和殿)寶座，是三大殿裡地位最尊貴的寶座
從決意遷都北平，到正式定都北京，經過了18年。這是一個很長的過程：永樂元年(1403年)，朱棣下詔以北平為北京;永樂四年(1406年)閏七月，朱棣詔建北京宮殿;永樂七年(1409年)以後，朱棣多次北巡，長期住在北京，而以太子朱高熾在南京監國。永樂十八年(1420年)，北京宮殿建成。爾後，朱棣下詔：明年正月初一日，以北京為京師，正式遷都北京，舉行慶賀大典。從永樂十九年(1421年)正月初一開始，北京繼元大都之後，再次成為中國的政治中心。北京在元、明、清三代，是全中國的政治中心，而今又是中華人民共和國的首都。
永樂皇帝是位雄才大略的君主，他有著突出的貢獻，卻也有著荒唐的故事。著名的有「二呂案」和「殉葬案」。
「二呂案」的緣由，要從權妃說起。永樂帝和他父親朱元璋一樣，都要朝鮮貢獻美女。權妃是朝鮮進貢的美女，既「姿質穠粹」，貌美驚人，又「善吹玉簫」，能歌善舞，頗受永樂帝的寵愛，就是去沙漠北征，也帶上這位美人。民諺說：「紅顏薄命。」這位權妃，永樂十年(1412年)，在永樂帝北征凱旋途中，死於山東臨城(今棗莊市轄地)。事出突然，議論紛紛。一次呂美人乙與權妃的宮女在吵架中揭短說：呂美人乙因爭風吃醋，串通宦官，從銀匠家裡買了砒霜，研成粉末，放在權妃胡桃茶裡，將她毒死。永樂帝得知此情，頓時發怒，將有關宮女、宦官、銀匠等處死。最慘的呂美人乙，朱棣命用烙鐵烙她，折磨一個月，才將她殺死。這起案件，株連廣泛，被殺者有數百人(時北京宮殿尚未建成)。
其實，這是一樁冤案。原來宮裡有兩位姓呂的美人。兩位呂美人乙之間，也互相爭風吃醋。後來權妃猝死，那呂美人甲便乘機誣告呂美人乙毒死了權妃，鑄了這樁慘案。
後來，呂美人甲和宮人魚氏內行違規，與宦官私通。朱棣雖有察覺，但因寵愛呂、魚二人，沒有及時處置。當時後宮的宮人，生活寂寞，孤單寡歡，常與宦官相好，譬如一起用餐，一塊喝茶，這種特殊關係，稱為「對食」。這類情況，比較普遍，並不被認為是亂宮之事，但如果傳播開來，畢竟是不體面的。呂、魚二人知道隱秘洩漏後，覺得丟了臉面，竟然懼罪自縊。
呂、魚二人自殺，事情就鬧大了。永樂帝認為壞事都因呂美人甲所起，便把呂美人甲的侍婢都拘來審訊。這些侍婢不勝拷問，便被刑逼亂說，說是要謀殺永樂皇帝。既然刑問出了大逆之罪，一場刑殺大禍，鋪天蓋地而來。永樂帝愈是濫殺，愈覺得問題嚴重。彼此揭發，互相牽連，宮內宮外，上上下下，女子連娘家，親戚連友人，被連坐殺者竟達2800人！
永樂帝晚年，患重風濕症，常臥病不起，精力也不行，雖喜廣求美女，卻性能力不行。但他還要倣傚乃父朱元璋那樣多妃多嬪多宮女，經常向朝鮮索要貢女。朱棣從登極後就沒有再得子女，其子女都出生於他登極之前。按說，朱棣登極時才42週歲，歲數並不算大。朱棣為了發洩積憤，懲戒後人，讓畫工把呂美人甲與小宦官相抱的情景畫下來。這時的永樂帝，成為一個喪心病態的性虐待狂、殺人魔王。每次處死宮人時，他都要「親臨剮之」。有些宮女臨刑前，知自己不免一死，便痛罵朱棣道：「自家陽衰，故私年少寺人，何咎之有！」你自己陽衰，根本不行，我們只有找年少貌美的太監，這有什麼罪！
就在永樂帝瘋狂殺人的時候，發生了一件震驚寰宇的大事情。就是永樂十九年(1421年)四月初八日中午，一場大雷雨，引發了火災，將奉天(太和)、華蓋(中和)、謹身(保和)三大殿燒燬。經過十幾年的興建，舉全國民力，盡國庫財力，他剛在正月初一登殿慶賀，時過百天，皇宮大火，遭火焚燬。永樂帝雖對外發佈詔書，表示自責，但對內的殺戮，沒有停止。