明太祖朱元璋推翻元朝建立明朝之後，元朝的殘餘勢力退居蒙古高原，史稱北元。後蒙古分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈，對中原地區構成了威脅。明太祖北伐之後，即位的明成祖為了徹底解決元朝的殘餘勢力，從公元1410年(永樂八年)開始，朱棣親自率領明軍進行北伐。這次北伐，明軍在飛雲山大戰中擊破五萬蒙古鐵騎，蒙古本部的韃靼向明朝稱臣納貢。
公元1413年(永樂十一年)，永樂帝封韃靼大汗阿魯台為和寧王。隨後明軍一直進入到擒狐山，在巨石上刻字為碑「翰海為鐔，天山為鍔「。
公元1414年(永樂十二年)，永樂帝舉行第二次北伐，在忽蘭忽失溫(今蒙古國烏蘭巴托東南)擊敗瓦剌將領馬哈木，追至土剌河，馬哈木逃遁。瓦剌戰敗，明成祖詔告天下。
公元1422年(永樂二十年)三月，明成祖率軍從北京出發，親征蒙古阿魯台所部，是為第三次北伐。明軍經開平向東北方向進軍，於闊欒海北道發現阿魯台部大批輜重，發兵焚燒，收其牲畜班師。回師途中，以兀良哈附逆阿魯台，擊敗之。
公元1423年(永樂二十一年)七月，第四次北伐，再次親征阿魯台。聽聞阿魯台為瓦剌所敗，大軍駐師不進。十月，於上莊堡接受也先土干投降，封忠勇王，賜名金忠。十一月，班師回朝。
公元1424年(永樂二十二年)正月，韃靼部進犯邊關，朱棣組織進行第五次北伐。五次北伐致使蒙古勢力進一削弱，維護了明朝邊境的安寧，後來成祖亦在第五次親徵得勝回朝途中病死。