公元1368年(明太祖洪武元年)朱元璋派徐達率軍攻入元大都(今北京)，元惠宗逃往漠北繼續元帝國的統治，歷稱「北元」。永樂初年，蒙古貴族勢力內部互相殘殺，遂分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部。韃靼部居住在今貝加爾湖以南和蒙古人民共和國的大部分地區;瓦剌部居住在今蒙古人民共和國西部和準噶爾盆地一帶。
明洪武末期，北元貴族內部分裂，逐步分裂成韃靼、瓦剌和兀良哈三部，三個部落經常互相殘殺，時常滋擾明朝邊境。朱元璋對對北元勢力採用軟硬兼施的政策，成祖朱棣即位後，起初亦繼承明太祖對待北元的政策。他一面與之修好，封蒙古部落酋長為王，賜予金銀、布帛、糧食等物品，爭取相安無事。如朱棣封瓦剌部首領馬哈木為順寧王，在韃靼部首領本雅失裡稱汗時，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古貴族無理侵擾，就給予堅決打擊。三部中以韃靼部最為強盛，本雅失裡因此而驕，對明朝抱不友好態度。公元1409年(永樂七年)，成祖派使者郭驥出使韃靼，結果被殺，成祖決心征討。