明成祖朱棣(1360-1424)是明朝第三代皇帝，1402-1424年在位。明太祖朱元璋第四子，生於應天，時事征伐，並受封為燕王，後發動靖難之役，起事攻打侄兒建文帝，奪位登基。死後原廟號為「太宗」，百多年後由明世宗朱厚熜改為「成祖」，明成祖的統治時期被稱為「永樂盛世」。
朱元璋去世後，繼位的建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年(1399年)七月發動靖難之役，四年六月攻入南京，奪取了皇位。次年改元永樂(1403～1424年)。
建文元年(1399年)起兵自稱「靖難」。破京師(今江蘇南京)，奪取帝位，殺方孝孺等人。他統治期間社會安定、國家富強，由於成祖年號為「永樂」，後世稱這一時期為「永樂盛世」。謚號「啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝」，原廟號為「太宗」，百多年後由明世宗朱厚熜改為「成祖」。
明成祖朱棣生平介紹
朱棣即位之初，對洪武、建文兩朝政策進行了某些調整，提出「為治之道在寬猛適中」的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
明成祖朱棣在位期間進一步強化君主專制。永樂初，曾先後復周、齊、代、岷諸王舊封，但當其皇位較鞏固時，又繼續實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪;遷寧王於南昌;徙谷王於長沙，旋廢為庶人;削遼王護衛。他還繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。永樂初開始設置內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣御史巡行天下的制度，鼓勵官吏互相告訐。他利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事，設置鎮守內臣和東廠衙門，恢復洪武時廢罷的錦衣衛，廠衛合勢，發展和強化了專制統治。
朱棣十分重視經營北方，永樂初即改北平為北京，設行在六部，增設北京周圍衛所，逐漸建立起北方新的政治軍事中心。七年在女真地區，設立奴兒干都司。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關係。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。永樂八年、十二年、二十年、二十一年、二十二年(1410、1414、1422、1423、1424)，朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防，最後死於班師途中。五年派兵統一安南(今越南)，在河內設立了交趾布政司(行省)，進行直接統治。七年開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。十四年開工修建北京宮殿，十九年(公元1421年)正式遷都北京。朱棣為保證北京糧食與各項物資的需要，於九年疏浚會通河，十三年鑿清江浦，使運河重新暢通，對南北經濟文化交流與發展起了重要的作用。在此基礎上，對其他邊疆地區的統治也得到發展。十一年平定思南、思州土司叛亂後，設立貴州布政使司，為加強對烏斯藏(今西藏)地區的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，給予封賜，尊為帝師。他還於四年設立哈密衛，並多次派遣陳誠、李達等人赴西域(今新疆)，加強了政治、駐軍和貿易往來，全國統一形勢得到進一步發展和鞏固。
朱棣注意社會經濟的恢復與發展，認為「家給人足」、「斯民小康」是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閒田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生產，並注意蠲免賑濟等措施，防止農民破產，保證了賦役征派。通過這些措施，永樂時「賦入盈羨」，達到有明一代最高峰。
為開展對外交流，擴大明朝的影響，從永樂三年(公元1405年)起，朱棣派鄭和率領船隊七次出使西洋，所歷三十餘國，成為明初盛事(見鄭和下西洋)。永樂時派使臣來朝者亦達三十餘國，中亞的帖木兒帝國也與明朝多次互派使者往來。浡泥王和蘇祿東王親自率使臣來中國，不幸病故，分別葬於南京和德州。四年朱棣派兵征安南，次年安南內屬，於其地設交趾布政使司。
永樂時全國範圍階級矛盾相對緩和，但由於國家支出過大，賦役征派繁重，使有些地區發生了農民流亡與起義，十八年山東發生的唐賽兒起義是其中規模較大的一支。
永樂二十二年(1424年)朱棣死於北征回師途中的榆木川(今內蒙古烏珠穆沁)，葬於長陵，廟號太宗，明世宗朱厚熜(嘉靖)時改成祖。謚號啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，簡稱文皇帝。
在我國古代一流帝王中，明成祖朱棣做的大事和別的一流帝王比只高不低，像鄭和下西洋、設立奴兒干都司、下令編撰《永樂大典》、設立內閣制度、遷都、等等。只要稍有點歷史知識的人都知道明朝幾乎所有可以拿的出手的大事都是朱棣做的。清朝皇帝康熙稱朱棣的時代為「遠邁漢唐」。能讓一位傑出的帝王稱讚另一位傑出的帝王，可以說朱棣他做的這個皇帝是合格的。
永樂盛世
是明朝明成祖朱棣統治時期所出現的盛世。明成祖統治期間以永樂作為年號，朱棣雄才大略、勵精圖治，發展經濟，提倡文教，使得天下大治，並且宣揚國威，大力開拓海外交流，人民安居樂業，社會上可謂「路不拾遺夜不閉戶」。所以後世史學家稱其為永樂盛世。