在眾多史料裡，朱棣被形容為一個常年來處心積慮，企圖謀奪皇位的野心家。但是不容否認的是，在當時，他卻是諸藩王中令朱元璋最放心的人。
朱棣篡位成功後，為其篡位尋找「合法性」，對史料大加篡改，比如加上了如「皇太孫」陷害燕王，「燕王」屢受「太祖褒獎」之類的虛假情節。但有一條是可信的，朱元璋生前確對朱棣之器重，皇子中僅次於太子朱標，比如朱元璋那句知名的讚譽朱棣的話語「棣兒類我」，實出自洪武朝末期兵部尚書魯思俊的個人筆記。
具體情節是洪武二十一年(公元1390年)明軍北征蒙古，朱棣率燕軍深入不毛之地，大破蒙古軍，迫降北元大將乃爾不花，招降五萬人。捷報傳到京城，朱元璋喜不自勝，對兵部尚書魯思俊讚道：「棣兒類我」。這段典故也就被魯思俊收錄在其個人文集《西子叢話》中。靖難之役時，魯思俊已然作古。聯想到其曾身為太子朱標以及皇太孫朱允文講師的身份，可見這段記錄的可信性是極高的。而朱棣也再接再厲，兩年後的三月，朱棣再次受命出師北征，先破元將索林帖木兒的大軍，再乘勝追擊，打敗當時北元「柱石」哈刺兀。在彼時明朝功勳宿將紛紛遭到屠戮的情形下，橫空出世的朱棣，實為大明九邊最卓越的「將星」。時人「燕王善戰」的評語，誠為實情。
而戰功冠絕諸兄弟之上的朱棣，在當時的諸藩王裡，卻是個口碑甚好的人，既無秦王的驕橫，更無晉王的奢靡腐化，早在洪武九年(公元1376年)隨朱元璋巡視老家鳳陽時，就留心民間疾苦，史載「民間細事，無不究知」。
自就藩以來，在其屬地愛惜民力，鞏固軍屯，協助地方官員發展生產，在洪武十八年，二十年兩次調撥軍隊，協助地方府衙興修白溝河，灤河水利，多次親臨工地「帶頭示範」，終使當地「灌溉千里」。營建北平城時，動民夫數萬，「補恤甚厚」。邊境操練演軍時，但凡有踐踏民田，毀壞百姓財物的行為，一律重金補償。劃定軍隊屯田範圍時，強調「不與民爭利」，曾將懷來附近千畝良田讓與附近農戶，「另擇低窪貧瘠之地屯耕」。對待麾下兵將以及地方官員的貪污行為，也毫不手軟，多次接受鄉民訴狀，上書朱元璋揭發當地府衙的不法行為，懲治多名貪官污吏。對其軍中兵將的擾民行為也毫不姑息，先後重辦數名曾追隨其出生入死的親兵。
特別是洪武二十二年(1391年)，掌管北平軍械錢糧的司谷(後勤部長)劉通貪墨事發，朱棣令劉通持刀，與麾下遭剋扣的三十名士兵相搏，頃刻間劉通就被剁成肉醬。甚至就在多年後朱棣起兵造反，建文帝派大軍徵繳前，國公徐輝祖就建言：燕王「深得民望，軍紀嚴明，冠於九邊，不可輕視也。」
在洪武朝時代，不僅朱棣屬地的官民對朱棣稱譽有加，甚至連當時朝中以「忠直敢言」著稱的幾位「直臣」，對他也讚不絕口。敢於糾劾權貴的監察御史韓宜可，一生揭發權貴重臣無數，卻惟獨對朱棣推崇不已，其彈劾晉王的奏章裡寫道：「若諸王以燕王(朱棣)為楷模，凡事以安民儉省為首任，實為大明之福」。太子朱標巡視北方，歸來後在位晉王，秦王開脫的同時，也稱讚朱棣「四弟(朱棣)安民營邊，仁勇兼有，為邊陲柱石也」。對於素來痛恨貪官污吏，崇尚簡樸，重農愛民的朱元璋來說，這一切自然增加了不少「印象分」。
但朱棣的目標顯然不是做「柱石」，而心懷大志的他，能讓朱元璋徹底放心的，卻是他的「不爭」。洪武二十一年，二十三年，朱棣兩次北徵得勝，卓越戰功，卻只得到朱元璋「寶鈔十萬貫」的封賞，與他的那位臨陣脫逃的三哥晉王無二，然而晉王得賞後卻尤嫌不足，時常牢騷滿腹，朱棣卻毫無怨言，相反屢屢上書，坦言自己「功不及賞」。如此「謙虛謹慎」，自然讓朱元璋心中的天平傾斜。
洪武二十五年(1392年)太子朱標病逝，朱標之子朱允文被立為皇太孫，朱棣偵得朱元璋對藍玉日生不滿，遂向朱元璋進言：藍玉是「跋扈將軍，日久將尾大不掉，恐禍及太孫(朱允文)」。終令朱元璋殺心頓起，次年大興「藍玉案」，株連數萬人。而朱棣卻憑此舉，既向朱元璋表明了「立場」，徹底打消了朱元璋對他的懷疑。又除掉了日後自己起兵奪權的最主要對手(藍玉是太子朱標的舅舅，也就是未來建文帝朱允文的舅爺)可謂一舉多得。
但縱使朱棣巧妙「表現」，朱元璋也對他器重有加，但在朱元璋眼裡，朱棣最終只是個「柱石」，卻做不得「天子」，原因正在「棣兒類我」的一句話上，朱元璋對接班人的要求，是一個寬容的「仁君」。而不是自己「剛猛治天下」的翻版。「類我」的朱棣自然是不符合要求的。而就實力而言，朱棣儘管權鎮一方，在當地「深得民望」，其軍隊也「驍勇冠九邊」。但若對照一下孟森在前文關於朱元璋中央與藩王的關係論述，我們不難看到，朱棣的邊上，是兩個已被「治服帖」的哥哥秦王和晉王。且不說中央以全國治一隅的優勢，單是這兩個已對朝廷忠心耿耿的藩鎮對他的牽制，就令他難有動作。這個「權力的平衡」，若無意外，朱棣是無法打破的。
但意外偏偏發生了，洪武二十八年(公元1395年)秦王朱樉病逝，洪武三十一年晉王朱綱病逝，在令朱棣這個中央的「最大威脅」扶出水面的同時，卻也掃清了朱棣起兵的障礙。秦，晉兩王的繼任者朱尚炳和朱延喜年紀尚輕，防衛蒙古勉強可以勝任，出兵與朱棣爭鋒卻並非對手。兩大藩鎮對朱棣的牽制不復存在，最終有了「靖難之役」三年的戰火連天。清趙翼就曾為此感慨：天祐燕王，禍及蒼生。
但對蒼生來說，這樣的「天意」究竟是「福」還是「禍」，清大儒谷應泰對此卻有另類的看法：「靖難三載，雖殺戮甚重，藩鎮之患卻終消解，倘無此役，任諸侯尾大不掉，唐末割據恐重演也。」此言確有道理，因洪武末年的奪嫡之爭而造成的「靖難之役」，其結局雖令建文帝丟失寶座，但篡逆成功的朱棣此後厲行「削藩」，不斷解除藩鎮的權力，終建成了大明朝的「中央集權」，保持了國家的穩定。否則，若干年之後，明朝很可能演變出唐末五代十國的亂象。靖難之禍的結局，確實是「福所依」。
但這場變亂還有一個意想不到的結果，靖難之役後，登上龍位的朱棣為防諸藩王「有樣學樣」，下詔將九邊「藩王」逐一內遷，導致北方防務大損，長城以南明朝防衛蒙古的各類「緩衝地帶」逐漸淪陷，蒙古部落日益南下，肆虐大明邊關。「土木堡之敗」的伏筆即由此而種下。特別值得一提的是，朱棣將駐紮在開原的韓王朱松及其屬下「三萬精兵護衛」，盡數南遷至福建，在當地任命部落首領猛哥帖木兒為大明「建州衛指揮使」，世襲鎮守。二百多年後，這個世襲鎮守的家族，崛起了一個大明王朝的掘墓人：清太祖努爾哈赤。福兮，實為禍所伏。