明朝的時候，朱元璋有許多兒子，朱元璋就分封自己的兒子一些領地，把他們稱為親王。後來，這些兒子勢力逐漸強大起來，擁有了自己的軍隊，成為藩王。朱元璋一死，立皇太孫朱允炆為皇帝(朱標死得早)，就是建文帝。朱允炆上台後，受到眾藩王的威脅，於是就開始削弱眾藩王的權力，有反抗的則受到殺戮。燕王朱棣精明強幹，沒有被立為皇帝，非常不滿，常常想推翻建文帝，自己做皇帝。現在建文帝削藩，燕王也在被削之列，朱棣很是恐慌，不知怎麼樣才好，忙請屬下們出謀劃策，屬下們勸他舉兵造反，推翻建文帝，繼承帝位。
朱棣聽後，很符合自己的想法，就馬上採納了。他暗中招兵買馬，表面上卻佯裝無事。不久，這事還是傳到建文帝那兒，建文帝決定派大臣討伐朱棣。朱棣見事不妙，為了保全自己，就想出一條妙計：裝病。
朱棣上奏朝廷，聲稱自己已經病入膏肓，不可救藥，建文帝就派大臣去探視虛實。朱棣裝瘋賣傻，滿街亂跑，在盛夏的烈日之下，穿著皮襖圍著火爐烤火取樂，還亂喊亂叫。
建文帝派來的人回去報告說，朱棣確實病得不輕，於是建文帝便不再注意燕王朱棣了。
過了些時日，建文帝批准了大臣齊泰上奏逮捕燕王的請求，還要秘密派人來殺死朱棣。
朱棣得知此事，就與屬下按事先定下的計謀，等建文帝派來的謝貴等人來抓拿自己的時候，先行下手將其擒住，舉兵起事，然後以誅殺齊泰、黃子澄的名義，攻進北京城。經過艱苦的激戰，最後打敗了朱允炆，奪取了皇位，改法建制，成為明朝的第三位皇帝。