明成祖朱棣是明朝第三位皇帝，年號永樂，故後人稱其為永樂帝。朱棣在位期間改革機構，設置內閣制度，對外五次親征蒙古，維護了中國版圖的完整。多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來。同時還命人編修《永樂大典》，疏浚大運河 。1421年遷都北京，對強化明朝統治起到了非常積極的作用。在位期間將由靖難之後的瘡痍局面發展至經濟繁榮、國力強盛的盛世，史稱「永樂盛世」。
但是在對待反對自己的政敵或是罪臣子女他則是一點人性也沒有。一個罪臣的家屬中有十個女的，有的老，有的小，小的才三歲。因為親人是「罪犯」，被一律發配到妓院做妓女，成年的，安排二十個男子日夜蹂躪，至於才三歲的女孩咋辦？朱棣的批示如下：由他不的，長到大便是個淫賤材兒，當搖錢樹。明朝的官窯子裡，賣笑的多是這樣的所謂「罪臣」之後，像所謂的「蛋戶」、「乞戶」，也都是這樣的人的後代。洪武、永樂兩朝，是成就了大事業的，但是對人性的摧殘，也是讓人觸目驚心的。
朱棣的大老婆徐皇后，於永樂五年(1407年)病死。徐氏死後，朱棣一直未立皇后。後宮有一位權賢妃，是從朝鮮選來的美女，美艷殊麗，能歌善舞，且善吹簫，聰慧過人，最受朱棣寵愛。不料永樂八年(1410年)，權氏隨朱棣率兵北征，死於歸途。
朱棣正為失去寵妃而悲傷之際，有宮女揭發說權氏是被呂妃串通太監和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不細查，即下令將被告下毒的太監、銀匠處死，對呂氏則採用酷刑，用烙鐵直烙了一個月才死。受呂氏牽連而被殺者達數百人。
揭發呂氏毒死權妃的人也姓呂，是一位朝鮮商賈的女兒，史書稱其為「賈呂」。永樂十八年(1420年)，朱棣準備立為皇后的寵妃王氏暴死，而恰於此時，皇宮內又有人告發賈呂、魚氏與宦者「通姦」(宮女和宦者結為夫妻一樣的伴侶，實際上沒有實質上的性行為，僅僅是相互慰悅、相互照顧而已，宮內稱為「菜戶」或「對食」)。明朝後期的皇帝對此類事，往往採取聽之任之的態度。明熹宗甚至還親自將宦官與宮女結為對食的。朱棣卻勃然大怒。賈呂、魚氏懼禍，上吊自殺。
朱棣並不罷休，又興株連之法，拘捕與賈呂親近的宮婢，親自審訊，看賈呂等人是否還有其他陰謀。宮婢受了酷刑，竟誣服稱後宮有人要謀害皇帝。這一口供，激起朱棣嗜殺本性。於是，接連有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百連千扯，自承「謀逆」的宮婢侍女，竟然達近三千人之多。
朱棣下令將這些從全國選來的美麗的宮女全部處以剮刑。所謂剮刑，即是凌遲處死。此刑主要用來處死「謀大逆」、「謀反」等政治犯。行刑時朱棣親臨刑場監刑，經常還親自操刀，殘殺宮女。一位河北籍宮女受刑時斥罵朱棣：「你年老陽衰，我們宮人與宦者相悅，又有何罪！」朱棣更加惱怒，令畫工畫了一張賈呂與宦官相擁圖，遍示內宮，羞辱無辜的宮女之餘，亦不啻自我羞辱。《李朝實錄》記載，朱棣大肆屠殺宮女之際，適有宮殿被雷電擊毀，宮女們暗喜，以為朱棣會因害怕上天懲罰而停止屠殺，但朱棣「不以為戒，恣行誅戮，無異平日」。
公元1424年，朱棣第五次出兵大漠，死於北征回師途中的榆木川(今內蒙古烏珠穆沁)。大內以30餘宮女生殉朱棣。她們吃完飯以後，被帶上殿堂，哭聲震殿閣。殿堂內置有小木床，使宮女立在床上，樑上結有繩套，把她們的頭放在圈套中，然後撤掉小床，使她們吊死。