明成祖朱棣在歷史上很有作為，但他又是一位性格固執、剛愎自用、猜忌多疑、殺人如麻的皇帝。永樂末年，他大肆屠殺宮女、宦官，在這次大慘案中，被殺的宮女有近3000人之多，為明代後宮最大的一次慘案。如此濫殺宮女，許多人不明白明成祖此舉的用意何在，但定然是事出有因。
其實，成祖殺戮宮女之事早在永樂年中期就曾發生過，事情還得從賢妃權氏說起。永樂初年，國家逐漸恢復強大，朱棣追求享樂主義，後宮美女漸多。永樂五年(公元1407年)，皇后徐氏病死，皇后一直沒有再立，王貴妃和賢妃權氏是他最寵愛的妃子。權氏是一位選自朝鮮的美女，天姿國色，聰明過人，能歌善舞，尤其是善吹玉簫，成祖十分憐愛她。
永樂八年(公元1410年)，成祖率大軍出征，特地帶權賢妃作為隨侍嬪妃宮女，隨軍出塞。沒有料到，這位獨得天寵的妃子，在大軍凱旋回宮時，死於臨城，葬在嶧縣，成祖傷心欲絕。宮中兩名姓呂的朝鮮宮人與宦官相好之事恰好此時發生。本來，歷代宮中都有宮女與宦官結為假夫妻，明代也有這種現象，宮中稱之為「對食」，也稱某宮女為某宦官的「菜戶」。
起初，呂氏是朝鮮商賈的女兒，史載中稱「賈呂」，見到本國先期入宮的宮人呂氏，因為都是朝鮮人，又是同姓，賈呂想與呂氏交往。誰料，呂氏對賈呂的為人很是不屑，拒絕與她結好，賈呂一直心存不滿。不久，成祖賢妃權氏死於北征凱旋回師途中，呂氏曾隨軍侍候過賢妃，於是賈呂誣告賢妃是被呂氏在茶裡下了毒藥而死的。明成祖朱棣正是心情悲傷難過之時，聞後大怒，沒有細查，誅殺呂氏及有關的數百宮女、宦官。
永樂十八年(公元1420年)，成祖獨得天寵、準備立為皇后的王貴妃也死去，成祖再一次經歷喪失寵妃的傷痛。賈呂與宮人魚氏私下與小宦結好之事又在此時發生了。
成祖甚為惱火，雷霆大發，賈呂和魚氏懼禍，便上吊自殺。成祖竟以此為由，親自刑審賈呂侍婢，不料卻查出這一班宮女要謀殺皇帝的口供。
永樂十八年(公元1420年)，成祖獨得天寵、準備立為皇后的王貴妃也死去，成祖再一次經歷喪失寵妃的傷痛。賈呂與宮人魚氏私下與小宦結好之事又在此時發生了。成祖甚為惱火，雷霆大發，賈呂和魚氏懼禍，便上吊自殺。成祖竟以此為由，親自刑審賈呂侍婢，不料卻查出這一班宮女要謀殺皇帝的口供。
據《李朝實錄》記載，當宮中宮人被慘殺之時，適有宮殿被雷電擊震，宮中的人都很高興，以為朱棣會因害怕報應而停止殺人，可是朱棣依舊如故，絲毫「不以為戒，恣行誅戮，無異平日」。
兩次屠殺事件，被誅的宮女及宦官達3000人之多。
據說：「明成祖晚年患疾病，容易狂怒，發作難以控制，甚至歇斯底里，他本人殘忍好殺，又添上晚年的疾病，就更加狂暴異常。」
至於他患了什麼病，官修《明史》及《實錄》只說他晚年容易發怒，這究竟是一種什麼病，發病的誘因是什麼，歷史上已找不到相關的記載了。