永樂二十二年（1424年）八月十五中秋之日，皇太子朱高熾即皇帝位，以明年為洪熙元年，是為明仁宗。
在各種史書中，明仁宗朱高熾都被認為是中國歷史上難得的仁君典範。而事實上，他也確實有仁愛之舉。甫一登基，便下詔「罷西洋寶船、迤西市馬及雲南、交趾採辦」。也就是停止鄭和下西洋之舉，停罷往西域買馬，停止往雲南、越南等地採辦寶石、香料等物。此後不久，他還為建文帝殉難諸臣平反，尤其是為被滅十族的方孝孺平反，也給為他而冤死的解縉等人平反。客觀講，這些政策確實為國為民，大蘇民力，大得民心，也無愧他「仁」之謚號。不過，仔細考察朱高熾的儲君之路和執政生涯，我們可以發現，他之頒布這些詔令，其原始動機，絕非我們想像的那麼簡單。
這一切都要從他和父親明成祖朱棣的關係說起。
坦白講，朱棣是不喜歡朱高熾這個長子的。這可以通過兩件事來說明。在朱高熾被立為皇太子後，朱棣經常生氣發怒。一日，宮中宴飲，朱棣忽然想起朱高熾來，頓時怒火中燒，也不顧身旁的徐皇后，大聲罵起朱高熾來，臉色十分難看。徐皇后不明所以，也不知道兒子究竟犯了什麼錯，也不敢勸。朱棣罵完後，轉頭對徐皇后說：「媳婦兒好，他日我家虧她撐持。」接著又恨恨說道：「我不以媳婦故，廢之久矣！」朱棣口中的媳婦，指的就是朱高熾的妻子張氏。朱棣這兩句話的意思很明白，即他之所以沒把朱高熾廢掉，只是因為朱高熾有個賢惠的妻子。
另一個故事說，朱高熾做皇太子的時候，身體肥胖，「腰腹數圍」。一日，朱棣令他與他的幾個弟弟一同練習騎射。但朱高熾實在是太胖了，走路都需要人攙扶著，更何況是縱馬馳騁、彎弓射箭。朱棣看到自己選立的儲君如此無能，怒從中來，命令削減朱高熾的飲食，逼他減肥。朱棣的削食減肥計劃十分嚴苛，給朱高熾提供飲食的供膳官實在是看不下去了，就偷偷地把自家的飯菜拿給朱高熾。朱棣得知後勃然大怒，命人將供膳官剁成肉醬，施以醢刑。
以上兩個故事表明，朱棣對朱高熾確實十分不滿，儘管是恨鐵不成鋼，但也是在太嚴厲了些。不僅如此，就是朱高熾的皇太子之位，得來就已經十分僥倖了。
概括來說，朱高熾之所以得立為太子，主要有以下三個原因：
一、傳統禮法的限制。在名分上，朱高熾是朱棣的嫡長子。自西周以來，中國就實行著嫡長子繼承製，至朱棣時已有兩千多年的時間。兩千多年累積下來的傳統，早已根植人心，牢不可破，朱棣縱然膽大無忌，也是不敢輕易越禮的。
二、文官們的支持。在立儲之初，朱棣曾就此事詢問過朝中官員。官員們表現出了文武兩極分化的局面。武官們力推朱棣的次子朱高煦，而文官們則堅決支持朱高熾。對於自己的這兩個兒子，朱棣心裡十分明白，朱高熾雖然體胖有疾，卻是真正的心存仁愛，而且他也確實無過，身具才幹。武將們支持朱高煦，無非是他曾在靖難之役中出力甚多，他們之間算是經歷過戰火洗禮的「戰友」。至於朱高煦本人，則莽撞無謀，徒有一身勇力，並不適合繼承帝業。任何一個朝代，打江山時可以全憑武將，可要想治理好國家則不能沒有文官。因此對於文官們的意見，朱棣是不敢置若罔聞的。
三、朱高熾有個好兒子。朱高熾本人雖然肥頭大耳，可他卻有個英俊倜儻、才華橫溢的兒子朱瞻基。由於隔代親的緣故，朱棣十分喜歡朱瞻基這個長房長孫，認定他將來必為「太平天子」，不僅立他為皇太孫，而且打仗巡視時也都帶著他，著意對他進行培養。當朱棣對立誰為太子而猶豫不決的時候，曾詢問過大學士解縉。解縉先是誇讚了一番朱高熾：「皇長子仁孝，天下歸心。」然而朱棣卻不以為意，「帝不應」。也就是說，朱高熾仁孝與否，在他眼裡無關緊要。緊接著解縉又說道：「好聖孫！」這裡指的是朱瞻基。朱棣聽後大為贊同，「頷之」，點頭稱是。於是，不久之後朱高熾就被立為了皇太子。
由此可以看出，朱棣之所以立朱高熾為皇儲，並不是朱高熾本身有多優秀，而是另有原因。從朱棣的態度以及語氣中可以看出，朱高熾之所以沒有被廢掉，只是因為他有個賢惠的妻子；而他之所以被立為太子，則是因為他有個優秀的兒子。對於這些，朱高熾自然是瞭然於胸的，則他對父親朱棣的感情如何，我們也就不難想像了。
朱高熾居皇太子之位共二十年，由於父親朱棣的多疑雄猜，其間多災多難，人稱「多難太子」。綜合來看，朱棣對朱高熾的打擊主要有三次。
永樂八年（1410年），因朱高煦進讒，支持朱高熾的大學士解縉被貶謫到交趾。明成祖北征蒙古時，解縉到南京述職，在拜謁了時任監國的朱高熾後，又返回了交趾。朱高煦則趁機再進讒言，指責解縉只見太子不見皇帝是「無人臣禮」。朱棣大怒，下解縉錦衣衛，同時又把大理丞湯宗、宗人府經歷高得暘、中允李貫、贊善王汝玉等太子屬臣心腹下獄鞫治。後來解縉、王汝玉二人死於獄中。
永樂十二年（1414年），朱棣再次北征，八月回師北京。朱高熾遣使迎駕，朱棣卻嫌他行動遲緩，認為太子是有意怠慢自己。遂將輔佐太子的侍讀黃淮、侍講楊士奇、正字金問、洗馬楊溥、芮善一同下獄。楊士奇不久出獄，而黃淮、楊溥二人則一直被關押了十年，直到朱高熾即位，二人才被釋放。
永樂十五年（1417年），朱棣北巡北京，朱高熾再次留守南京監國。當時南京有個陳千戶，因擅取民財被貶至交趾，後又因功被朱高熾召回。這本是極為普通的人事變更，但朱棣卻聽信一面之詞，將東宮屬臣梁潛、周冕下獄，以示對朱高熾的薄懲。後來二人也都死於獄中。
其實，在定儲之後，朱棣已無意易儲。但他的權力慾望實在是太強，之所以接連打擊朱高熾，只是為了告誡他要恪守本分，不要奪權。但他的儆戒之舉卻讓朱高熾無所適從，精神十分苦悶，百無聊賴之際，他轉而縱情享樂，以求得解脫。這導致了朱高熾健康狀況的惡化。朱高熾登基十月而亡，具體原因雖未查明，卻必然與此有關。