朱元璋不立朱棣為太子，因為朱棣的母親只是朱元璋的一個妃子，身份不夠高貴。在那樣的時代，只有皇后娘娘的兒子才有機會繼承皇位，其他人很少有機會。
瞞天過海
1398年6月朱允炆正式繼位之後，著手做了一件考慮已久的大事——削藩，這應該是他做的最讓後世銘記的一件事，因為這直接導致了朱棣上位。削藩的主要目標就是燕王朱棣。就在朱允炆胡亂削藩的時候，朱棣在做什麼呢？燕王在機智的裝病、裝瘋。
暗渡成倉
他一邊裝病一邊練兵、打造武器，儼然在為起兵做準備，期間還向皇帝朱允炆打報告謊稱自己病情危重，要求在京師的三個兒子回來送終。（朱允炆真的放人了！）。等到朱允炆最終下定決心對朱棣動手時，派去抓捕燕王的北平布政使司的都指揮使張信又叛變了，對朱棣直言自己是奉旨前來逮捕他的，朱棣一聽，當下就從床上爬起來準備以「清君側」的名義起兵。
驍勇善戰
朱棣在奪權之路上雖偶有跌倒，但總體來看走的還算順利。這跟朱棣自身技能全面，長年戍邊積攢的經驗值高有很大關係，除此之外，對手的不靠譜也是一個不能忽視原因。在朱棣幾次獲勝之後，朝廷決定出兵北伐，但是卻不知道派誰去，能領兵打仗的功臣都讓朱元璋殺的差不多了。
雙面間諜
建文帝派曹國公李景隆出戰，事實表明，這廝根本是個無間道！自從李景隆領兵，可以說是逢戰必敗，不僅仗打不贏，撤退的時候連存糧都留給了朱棣。最奇葩的還得說是皇帝陛下，建文帝對這位一敗塗地且有通敵嫌疑的李景隆沒有採取任何措施，還委以重任。
坐上龍椅
後來，朱棣兵臨城下，朱允炆讓李景隆去把守金川門如此關鍵的位置，結果李景隆不辱「使命」，直接打開城門把燕軍迎了進來。進入南京的朱棣，對諸王率群臣上表勸他繼承帝位的請求進行了百般推辭，最後「不得已」才答應當這個皇帝。1402年，坐上龍椅的朱棣改元「永樂」，開始了他22年的執政生涯。
清除文黨
為清除建文餘黨，朱棣採取了血腥的政策，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友也要被株連處死，這就叫殺十族。方孝孺是建文帝最親近的大臣，明成祖的第一謀士姚廣孝曾跪求朱棣不要殺方孝孺，否則「天下讀書的種子就絕了」。朱棣命方孝孺起草詔書，他卻寫了"燕賊篡位"四字，於是方孝孺被押到南京城聚寶門外車裂而死，並誅十族。
歷史評價
朱棣是一位非常勤政的皇帝，有學者研究過，永樂帝從登極到駕崩的8000多個日子，他從來沒有浪費過一天。每天早晨4點起床，上完早朝上午朝，中間的休息時間用來看書，午覺也不睡，午飯後的時間就拉著大臣們議事，晚上還要看書看奏章到深夜。