1402年6月南京城金川門緩緩打開，燕王朱棣率「靖難」大軍浩浩蕩蕩的進入城中，與此同時皇宮中冒起滾滾濃煙，建文帝朱允炆下落不明。
大明鼎石
鐵鉉，河南人，洪武年間，鐵鉉在國子監讀書，因熟通經史，成績卓著，而被朱元璋直接授予禮科給事中之職。此後他又調任都督府斷事，在審理一件懸案時，很快就做出了公正的判決，因此朱元璋非常高興，賜予他 「鼎石」的表字，希望他成為大明的鼎石。
朱棣起兵
1398年建文帝即位後，鐵鉉升任山東參政。1399年7月燕王朱棣以「靖難」為名義，起兵對抗朝廷，並將老將耿炳文的大軍打敗。同年8月建文帝派遣曹國公李景隆率領50萬大軍出征討伐，由鐵鉉負責督運糧餉。明軍雖然眾多，但鐵鉉督餉無缺。
死守濟南
但草包將軍李景隆很不給力，在與朱棣的作戰狼狽而逃。1400年6月朱棣趁機率大軍南下，兵鋒指向北方重鎮濟南城。此時濟南城內兵力單薄，卻士氣全無，但書生出身的鐵鉉毅然決定死守濟南，並與守將盛庸等人「酌酒同盟，收集潰亡，守濟南，相與慷慨涕泣，以死自誓」。
寧死不降
抵達濟南城下後，朱棣認為濟南可不戰而下，於是命人用箭將勸降書射進城內。朱棣一看對方已是鐵石心腸，便下令攻城。鐵炫防守嚴密，所以一直沒能攻下，戰局陷入相持狀態。朱棣此時心生一計，下令諸軍準備引水灌城，一時間城內人心惶惶準備投降。朱棣本人則騎著駿馬，準備入城受降。朱棣剛進城門，預先置於門拱上的鐵閘轟然而落，立即砸爛了朱棣的馬頭，朱棣換馬急返，非常憤怒，下令全軍攻城。
巧計退兵
濟南眼看就要陷落。此時鐵鉉拿出了秘密武器，他下令將朱元璋的神牌高懸於城上。朱棣自詡為太祖的孝子，自然不敢下令攻擊父親的牌位。最終朱棣採納可姚廣孝撤軍的建議。就這樣曾經橫行無忌、百戰百勝的朱棣竟然在一介書生面前栽了跟頭，但他絕對沒想到，他還會在他的身上栽一個大跟頭。
凌遲處死
1402年6月南京最終陷落，鐵鉉也被逮捕。朱棣決定親自審問。在朝堂之上，鐵鉉背身而立，正言不屈，朱棣想讓他回過身來看看，終不可得。朱棣便下令將鐵鉉的耳鼻割下，塞到鐵鉉的嘴裡，讓他吃掉，還問他：好吃嗎？）」鐵鉉厲聲回答道：「忠臣孝子肉有何不甘！」朱棣無言可對，下令將鐵鉉凌遲處死。鐵鉉罵聲不絕，「至死，猶喃喃罵不絕」。
鐵公祠廟
於是他吩咐左右的太監架起大油鍋，將鐵鉉的屍體投入其中，頃刻間大殿上頓時充滿了焦煳之氣。此時連殺人如麻的朱棣也十分驚駭，於是命人將鐵鉉的屍骨安葬。鐵鉉死時37歲，此後他80多歲的父母被發配海南，妻子楊氏和兩個女兒被配入官方妓院。但後世的人們並沒有忘記他。如今在山東各地，仍然有許多明清時期修建的「鐵公」祠廟，濟南一帶更將其視為守護鄉土之神。