他是北京紫禁城裡的第一個皇帝，也是明代一位有作為的皇帝。他是馬上天子，精明強悍，開疆拓土。他因戰功而立威名，用鐵騎去奪帝位，他的一生起於兵，最後也死於行軍的途中。
一、精明強悍，足智多謀
公元1360年4月17日，朱棣呱呱墜地時，前線傳來告急文書，父親朱元璋來不及看上兒子一眼，便到前線指揮打仗去了。到了1367年，戰事初定，朱元璋決心要為兒子們正式取名了。12月24日，他祭告太廟，把自己渡江後生了七個兒子歸因於祖上的蔭德：「仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。今長子命名曰標......一曰棣……」。這時朱棣已經七歲了，才和眾兄弟一起有了自己的名字。
朱棣在宮廷中度過了他的青少年時期。十一歲的時候被封為燕王，但因年齡太小，並不到藩地赴任。又過了十年，他已成了一個英姿勃發的青年，便率領護衛到北平任職，正式拱衛明朝的北大門。
1390年，朱棣接到太祖朱元璋的命令，讓他和晉王分別統帥兵馬合擊元朝殘餘勢力乃兒不花。朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清了乃兒不花的確切位置，然後發兵進擊。時值三月，忽下大雪，氣溫驟降。有人請求停止行軍，暫避風雪，朱棣卻認為這正是出奇制勝的大好時機，因此大軍冒雪前進。當明朝大軍出現在乃兒不花面前時，他毫無準備，措手不及。
朱棣沒有貿然進攻，而是派已經投降明朝的乃兒不花舊交觀童前去勸降。乃兒不花知道自己不是明朝大軍的對手，無法抵抗，只好前往朱棣軍中請降。朱棣擺酒設宴，對他非常熱情，令乃兒不花很感動，遂主動要求前去勸降另一股勢力。就這樣，朱棣第一次大規模出征就兵不血刃地大獲全勝。這次勝利，令朱棣聲名鵲起，也是他在政治舞台上的完美亮相。
後來，朱元璋去世，皇太孫朱允文繼承帝位。他不甘心當一個沒有多少權力的掛名皇帝，開始著手削除朱元璋分封在各地的皇子(他的叔叔們)的實權，羅織罪名，廢除了一些藩王的王號。朱棣為了自保。也為了實現自己的政治抱負，聯絡了一些同盟者，以「清君側」為名，於1399年7月起兵「靖難」。經過三年多的座戰，大小百餘仗，最終殺入南京，奪得皇帝的寶座。
朱棣登基後，感到對明王朝最大的威脅是北方的蒙古。元朝滅亡後，蒙古分裂為三部：韃靼部、瓦刺部和兀良哈部。朱棣對蒙古採用恩威並施、分化瓦解的策略，兀良哈部早已歸附，並在靖難之役中為朱棣立有赫赫戰功。韃靼部較強，朱棣有意聯絡瓦刺，與之抗衡。
1410年，朱棣命丘福率軍十萬征討韃靼，不意全軍覆沒，第二年的春天，朱棣親率五十萬大軍出征，讓太子留守南京，皇長孫留守北京。五月，發現了韃靼部部首領本雅失裡的位置。朱棣命將士每人自帶二十日糧食，率輕騎疾馳。在成吉思汗興起的斡難河(今蒙古鄂嫩河)與本雅失裡遭遇，雙方大戰，最終本雅失裡敗逃。回師途中又遭遇韃靼阿魯台部，激戰數日，阿魯台也戰敗逃遁。經此一戰，韃靼部的勢力被削弱了。
隨著韃靼部的衰敗，瓦刺部強盛起來，時常騷擾北部邊境。1414年，朱棣決定第二次親征，並讓皇太孫隨行。6月7日，在忽蘭忽失溫(今蒙古烏蘭巴托東)遇到瓦刺的主力部隊。這場戰鬥十分激烈，雖然明朝軍隊也損失慘重，但大傷了瓦刺的元氣，取得了戰爭的勝利，敵人率先敗走。後來，朱棣又三次親征漠北，有效地解除了蒙古殘餘勢力對北方邊境的威脅。同時，朱棣還在東北設立奴兒干都指揮使司，管轄黑龍江、烏蘇里江流域和庫頁島等地，捍衛了國土的完整。
二、胸懷四海，目光遠大
1403年7月，剛即位不久的朱棣下詔編纂一部類書。他雄心勃勃，特命大才子解縉負責，要求不要怕篇幅巨大，盡量收羅。第二年11月，解縉將編纂好的圖書進呈。朱棣很高興，賜名《文獻大成》，並賞賜瞭解縉等一百四十七位有功人員。然而不久，朱棣發現這部書與他的要求相差甚遠，還有許多典籍未能收錄。於是朱棣決定重新編修，並任命自己的高參姚廣孝以及刑部侍郎劉季旋和解縉一起共同負責，前後參與者近三千人。朱棣對這件事非常重視，特命在文淵閣開館修書，由光祿寺供給朝夕膳食。他看到文淵閣中的書籍尚不完備，又命禮部選派通曉典籍的官吏四出購求典籍。正是在朱棣的關注和支持下，三年之後，大典得以編纂完成，命名為《永樂大典》。
《永樂大典》共有兩萬二千八百七十七卷，又凡例、目錄六十卷，全書分裝為一萬一千零九十五冊，引書達七八千種，字數約有二億七千多萬，是我國歷史上最大的類書，內容包羅經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、僧、道、戲劇、小說、技藝諸項。此前的類書，如唐代的《藝文類聚》只有一百卷，北宋的《太平御覽》和《冊府元龜》都各有一千卷。《永樂大典》的規模之大，確實是歷史上無與倫比的。《永樂大典》另一個顯著的特點就是照錄原文，未作刪改。這種做法保持了書籍的原貌，具有很高的學術價值，成為傳世經典。可惜的是，歷經人劫難，現在國內所存的《永樂大典》只有八百冊左右了。
朱棣還是一個目光遠大的戰略家，他認為統治疆域廣闊的國家，應該將行政中心向北移，他把北平視為龍興之地。因此，1403年正月，禮部尚書李至剛建議將北平升為陪都，朱棣非常高興，改北平為北京。
朱棣剛剛用武力奪得皇位，擔心人心不穩，並沒有立即提出遷都，而是先設置了北京留守行後軍都督府、北京行部、北京國子監等衙門。為向北京運糧重開海運，又遷徙他處富民到北京。1404年又下令疏通運河，1406年，以準備北巡的名義，下詔修建北京宮殿。1409年，朱棣巡幸北京，他在自己身邊設置了行在六部、都察院，與南京各自形成一套系統。
經過十幾年的經營，北京的經濟得到了發展和繁榮，疏通的運河保證了糧食的運輸，北京周邊的軍事防禦力量也得到了加強，這些前期措施使得遷都北京水到渠成。14I6年十一月，朱棣公佈了遷都的想法，自然得到了朝臣的一致擁護。1417年開始大規模營建北京，至1420年基本完工。1421年，正式遷都北京。可以說朱棣的決定，強化了對遼闊的北方的統治，改變了明朝的戰略佈局。