他生自醫家，卻偏愛謀略；他不為生活所迫，卻自幼出家；他既入空門，卻不安青燈古佛；他不輔洪武、建文，卻偏助燕王；他未受十年寒窗苦，卻主編《永樂大典》。有人說他是奸僧是陰謀家，有人說他是政治家是軍事家；但不管怎麼樣，他都是大明歷史上的一位不可不說的人物，他就是明成祖朱棣的黑衣宰相，他的名字叫姚廣孝。公元1335年，姚廣孝出生，他們家世代行醫，祖父、父親都是當地的相間郎中，姚廣孝出生的時候，家道已經中落，生活雖然清苦，但祖輩事佛積善，很受鄉里敬重。
姚廣孝從小就受到了較好的家庭教育，擅長吟詩作畫，也學到了一些儒家的經典。但姚廣孝讀書，與許多人大不相同：他既不想應試做官，也不想像前輩們那樣行醫生為生，而是一心想成就一番驚天動地的大事業。14歲時，姚廣孝開始把自己的主要精力和興趣轉向佛學；17歲時，他在杭州的妙智庵出家為僧，法名道衍，又以「逃虛子」自稱，當時人稱他為道衍和尚。 皈依佛門的姚廣孝四海為家，他曾拜元末著名道士席應真為師，學習《易經》、方術，尤其對排兵佈陣、用兵伐謀感興趣；他向遇庵大師學習內外典籍之學，對佛、儒二家進行對比研究；他與當時的著名文學家、思想家宋濂、高啟等人結為詩文好友，文學修養也大大提高……在學佛訪友、詩文酬和中，姚廣孝的政治思想逐漸成熟。
叩缽吟詩，高談闊論，這確實不像安分的出家人，倒像個胸懷大志的書生。然而此時的姚廣孝恃才傲物，以才氣自負，常常深藏不露，不與世俗人交往。在元末亂世，他的聰明才智並不為太多人熟悉。 明朝建國後，姚廣孝看到天下漸漸太平，輔佐朱元璋建立蓋世偉業已沒什麼可能，想著自己空有滿腹經綸卻沒有施展機會，有時難免心灰意冷。直到有一天，一位相面大師的一句話，讓胸懷大志的姚廣孝再次點燃了內心的激情。 這一天，姚廣孝正和好友在河南嵩山少林寺談經論道，恰巧碰到了當時最有名望的相面大師袁珙。袁珙一看到姚廣孝，就大為驚訝：「現在天下已經太平了，怎麼還會有相貌如此奇異的僧人？你看這一雙三角眼詭異非凡，面似一隻生病的老虎，骨子裡卻透出一股殺氣，這肯定是一位精於權謀的高人，將來一定能建立千秋偉業。」姚廣孝聽後，不但不生氣，反而一陣竊喜。他連忙拉住袁珙的手，並引為至交。
洪武十五年（1382年），已經47歲的姚廣孝終於覓得機緣。這一年，朱元璋的結髮妻子馬皇后不幸病逝，朱元璋在天下廣尋高僧，分配給各個皇子，讓高僧們在眾藩王的封國裡修寺誦經，為馬皇后祈福。姚廣孝受人推薦，也在應徵之列。當朱元璋安排這批高僧與眾藩王見面時，姚廣孝一下就相中了被封燕王的四皇子朱棣。 姚廣孝看到燕王朱棣相貌堂堂，氣宇軒昂，最具帝王相，便自薦跟隨朱棣。朱棣見姚廣孝三角眼，體態臃腫，反倒有些不情願要他。姚廣孝走到朱棣面前，悄悄地對朱棣說：「貧僧若能為殿下所用，定能為您奉上白帽子。」朱棣感覺和尚話裡有話，「王」帶「白」帽不就是「皇」嗎？於是便把他拉到內室詳談。姚廣孝縱論古今，分析時局，鞭辟入理。朱棣聽得連連稱是，當即向朱元璋請求把姚廣孝許給自己。
此後不久，姚廣孝便隨燕王來到北平（後改為北京），名義上住持慶壽寺，實際上經常出入燕王府，成為燕王最重要的謀士和心腹。 洪武三十一年，朱元璋病逝，將皇位傳給孫子朱允（建文皇帝）。姚廣孝感覺機會來了。他想方設法幫朱棣樹立信心，慫恿他盡快起兵奪取皇位。 朱棣有意起兵，但仍猶豫不決，畢竟建文帝是正統皇帝，是光明正大的繼承來的，叛亂逆上可是大逆不道的事，再說也無必勝信心。這時姚廣孝立陳時勢對比，使朱棣打消了顧慮。姚廣孝負責幫朱棣做軍事準備，打造兵器，操練將士。由於打造兵器會發出鏗鏘的響聲，將士操練也容易引人注意，姚廣孝便在燕王府開鑿了地下室，上面建有房屋，周圍修築厚牆，並在城牆四周埋下大大小小的缸甕來消除噪聲。他還讓人在燕王府內飼養雞鴨鵝，想用這些家禽的叫聲遮掩打造兵器和士兵操練的聲音。
建文元年（1399年）七月，燕王以「清君側」為名舉兵，這場戰役歷史上稱為「靖難之役」。姚廣孝奉命留守北京，但整個戰爭的戰略戰術都是由他謀劃的。建文二年，朱棣率大軍圍攻濟南，酣戰三個月沒有攻下。姚廣孝馬上派人給朱棣送信，建議他暫停戰爭搬師北平。姚廣孝認為，朱棣與朱允的帝位之爭，與普通百姓、甚至眾大臣並沒有太大的關係，關鍵是對京師南京的爭奪。因此，他建議朱棣輕車簡從，繞開大中城市，直撲南京，只要拿下南京，就大功告成了。正如姚廣孝所料，南京攻克之後，朱棣就順利登上了皇帝寶座，大明江山輕而易舉地落在了朱棣的手裡。可以說，如果沒有姚廣孝「直入京師」的建議，以朱棣的兵力，靖難之役很可能是一場曠日持久的戰爭，到那個時候，鹿死誰手，難以預料！
雖然姚廣孝並沒有親臨戰場與朱棣出生入死，但由於他在起兵謀劃、戰略戰術中的重要作用，朱棣認為「靖難之役」的首功非姚廣孝莫屬。但當他勞心勞力的做成了這件天下第一大事之後，姚廣孝卻謝絕了所有的賞賜。永樂二年（1404），朱棣授官給道衍，任命他為資善大夫，太子少師（正二品），並且正式恢復他原先的名字——姚廣孝。此後姚廣孝的行為開始變得怪異起來，朱棣讓他留頭髮還俗，他不幹，分給他房子，還送給他兩個女人做老婆，他不要。這位天下第一謀士每天住在和尚廟裡，白天換上制服（官服）上朝，晚上回廟裡就換上休閒服（僧服）。
他不但不要官，也不要錢，在回家探親時，他把朱棣賞賜給他的金銀財寶都送給自己的同族。 我們不禁要問，他到底為什麼要這樣做？在我看來，姚廣孝這樣做的原因有兩個，其一，他是個聰明人，像他這樣的智謀之人，如果過於放肆，朱棣是一定容不下他的。功高震主這句話始終被他牢牢的記在心裡。其二、他與其他人不同，他造反的目的就是造反。相信很多人都曾被問到，你為什麼要讀書？一般而言這個問題的答案都是建設祖國，為國爭光之類，而在人們的心中，讀書的真正目的大多是為了陞官、發財，為了滿足自己的各種慾望。但事實告訴我們，為了名利去做一件事情也許可以獲得動力和成功，但要成就大的事業，需要的是另一種決心和回答——為了讀書而讀書。
朱棣即位後，耿耿於懷的就是，自己冒天下之大不韙，從侄兒手裡奪走了江山。他既擔心失蹤的侄兒有一天會帶著軍隊打回北京，也怕自己的弟弟們會倣傚自己，再發動一次靖難之役。 於是朱棣上台後做的第一件大事就是修改洪武和建文兩朝的實錄，即政府檔案和官方文書，意在表明：當年燕王智勇雙全，戰功赫赫，太祖在世時就有意立自己做皇位繼承人。這是在為自己的登基尋找借口。75歲高齡的姚廣孝負責監修這項工程，這件事耗時七年之久，直到姚廣孝去世才告完成。
姚廣孝還主持修纂了中國歷史上最大、最早的一部百科全書——《永樂大典》。在和平建國年代，姚廣孝充分展示了他淵博的學識，給後人留下一筆寶貴的精神財富。姚廣孝還監製了「永樂大鐘」，至今仍懸掛於北京大鐘寺，以其蒼涼渾厚的聲音為人們祈福。 永樂十六年（1418年），積勞成疾的姚廣孝病情危重，已經無法下床行走了。朱棣得到消息，連夜趕到他居住的慶壽寺，兩人又一次促膝長談。不久，姚廣孝去世，終年84歲。朱棣下令「綴朝」兩日，尊重姚廣孝的意願，仍以僧禮下葬。 在中國封建社會中，圍繞在皇帝身邊，有頭有臉有發言權，使帝王言聽計從者，大有人在。但伴君如伴虎，最後能夠得到好下場者，就比較罕見了。姚廣孝這樣一個不官不民、亦官亦民的和尚，作為皇帝的賓客，運籌帷幄，出謀劃策，位及人臣，倚重中樞，最後能夠善始善終，實在是極為奇特的例子。