一般來說，開國皇帝建都在何處，後來的皇帝也都跟隨著一直在哪裡設都。唯獨明朝卻不是這樣。朱元璋開國時，建都在南京，直到朱棣手上才把京都遷往北京，其中原因何在？基於什麼考量？此問題雖然看起來很簡單，其實卻飽含深意。分析已有資料，剖析朱棣心跡，縱觀當時形勢，我們可以看到明成祖做出此決策，並非心血來潮一時之念，而是通盤考慮謹慎之為。理由如下：
其一，鞏固「根據地」的需要。
我們知道，雖然朱棣出生在南京帝王之家，卻由於不是首位嫡子，一直不太可能有傳位自己的可能。洪武三年(1370年)，受封燕王，到洪武十三年就藩北平(今北京)，多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，加強了在北方軍隊中的影響。朱元璋去世後，繼位的建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年(1399年)七月發動靖難之役，四年六月攻入南京，奪取了皇位。換句話說，朱棣是從燕王領地起家的，無疑北京就是他的根據地和大本營。在自己的勢力範圍內建都，自然最有安全感，也最能夠保全和壯大屬於自己的或明或暗之力量。
其二，避免「迷信說」的忌諱。
中國古人大多很信奉迷信說法，作為皇帝為了江山社稷大業，更是不想有絲毫不順利不吉利。事實存在著一個奇怪的建都現象，在南方建都的王朝，大都短命。而都於北方者，大都國祚長久。故就此考慮，朱棣也希望可以通過換都方式，討個民眾口彩、求個自我安慰。再者說，中國古代一直有句老話，叫做「樹挪死人挪活」。朱棣在南京政變奪權，面臨巨大壓力，也祈求換個環境可以放鬆心境、改善環境。
其三，放眼「大局觀」的考量。
朱棣看到，明朝設都南京偏於江南一隅，不利於控制北方局勢。而當時北方邊患比較嚴重，時常受到韃靼和瓦剌的威脅，故朱棣決定建都北京，有兩大好處：一是便於為了抵禦異族的入侵。二是實行所謂「天子戍邊」的政策，表現出皇帝誓死守衛邊疆的決心。事實上，朱棣遷都北京之後，加強了北方邊境的防務，並推行積極政策與北方友好，形成了繁榮穩定的邊境環境，使大明朝無了後顧之憂。
其四，建立「宏圖業」的夢想。
元朝大都在北京，形成地跨三大洲的大國，而朱棣也抱著這樣的夢想而積極準備。也許正是因為朱棣擁有許多皇帝不敢想不敢做的宏偉抱負和遠大理想，明成祖即位後五次北征蒙古，追擊蒙古殘部，緩解其對明朝的威脅;疏通大運河;遷都並營建北京，作為歷史上第一個定都北京的漢人皇帝，奠定了北京此後500餘年的首都地位;組織學者編撰長達3.7億字的百科全書《永樂大典》;設立奴兒干都司，以招撫為主要手段管轄東北少數民族。更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前後七次(前六次在永樂年間進行，第七次下西洋在宣德年間進行)，最遠到達非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家。明成祖可謂功績纍纍的一代雄主。通過以上四點，我們不得不說，朱棣遷都北京這著棋，走的好、走的妙，走出了膽識、走出了遠見。