在民間傳說中，有一位武功超凡的獨臂女尼，乃是明崇禎皇帝的嫡出長平公主，曾與袁崇煥之子有過婚約，但因為國破家亡，被父親砍去手臂後流落民間，從此斬斷兒女情腸。懷著深仇大恨的公主練就了一身武功，誓要為父母報仇雪恨。人稱獨臂神尼九難。
傳說獨臂神尼九難收了八個天下無敵的徒弟：了因、黃仁父、李源、周潯、白泰官、路民瞻、甘鳳池、呂四娘。呂四娘是九難的關門弟子，後來潛入深宮，刺殺了雍正皇帝，輾轉為師父報了家國之仇。這八個了不起的徒弟，被稱為「清初八大俠」，真是威震天下呀！其實……唉，哪有這麼回事……長平公主哪有這麼好命。——袁崇煥督師也沒有這麼好命，他死的時候，兒子還沒有生出來呢。上哪裡去跟長平公主訂婚約？
粵劇中有一部極為經典的《帝女花》，講的也是長平公主的故事，說她在明亡後，出家為尼，後來又被清朝廷找到，要她與駙馬完婚。為了讓父母能夠平安下葬，弟弟們能夠被釋出牢獄，她答應了這個要求。洞房花燭之夜，長平公主和駙馬周世顯服下了砒霜，以死報國。那一折斷腸花燭夜「香夭」，實在是經典中的經典：「落花滿天蔽月光借一杯附薦鳳台上……」悠揚哀怨的唱腔一出，令人如醉如癡。這個，雖然浪漫好聽，又太悲了一些，一樣差得太多。大明崇禎元年的一天，紫禁城宮厥深處，一聲清脆的嬰啼，打破了禁宮的幽靜。崇禎皇帝朱由檢的後宮妃嬪，又為他生下了一位公主。
這時的崇禎，還不到二十歲，滿懷壯志豪情，認為自己能夠挽回大明王朝頹廢的形勢，成為一代中興之主。作為中興新舉措之一，他下旨裁減了許多不必要的冗員。就在小公主降生的時候，陝西米脂縣銀川驛，有一位名叫李自成的驛卒，隨著崇禎皇帝裁減令的下達，黯然離開了驛站，投向了茫茫天地間。遠在禁紫城裡，正依偎在奶媽懷中熟睡的小公主不會知道，這個千里外的小卒，將會在某一天，徹底更改她的命運軌跡。
她是崇禎皇帝的第二個女兒，也是六位公主中唯一長大成人的一個。她的生身母親究竟是誰，現在已經無法查考了。傳說中，長平是周皇后的親生女兒，而實際上周皇后只生過一個女兒，早夭，追諡坤儀公主。若從時間來看，長平出生的時候，周皇后正懷著身孕，並於崇禎二年初生下了太子，所以她不可能是長平的生母。
崇禎是一個苦命的人。他的生母姓劉，祖上是海州(今遼寧海城)人，被選入太子東宮，成為朱常洛(明光宗)的妾：淑女。不久生下了朱由檢，即後來的崇禎皇帝。朱常洛性情怪異，脾氣狂燥。在朱由檢五歲這年，朱常洛又一次歇斯底里的大發作。在這次大發作中，劉淑女被他不分青紅皂白地處罰了一場。史書曰：「失光宗意，被遣，薨。」這話說得很堂皇，而實際上的情況，應該是朱常洛暴怒之下，將劉氏逼上了絕路自盡，甚至朱常洛親自或讓下人動手將劉氏活活打死了。
為什麼這麼說？因為劉氏死後，光宗立即懊悔了。他倒不是有什麼情義或心疼兒子，而是害怕父親萬曆皇帝知道了，趁機廢了他這個太子位。於是朱常洛向身邊的太監宮女威逼利誘，告誡他們不能走漏風聲，只說劉氏是病死的，將她以宮人的身份葬在西山。沒有了母親的朱由檢慢慢長大。做為光宗的兒子，他被封為信王，屈死的劉氏也因此被追封為賢妃。雖然朱由檢成了親王，但是由於劉氏死得不明不白，他也不敢公開去祭祀自己的母親，只能悄悄向太監打聽母親下葬的方位，偷著拿些錢讓侍從去為母親祭掃而已。朱由檢十七歲這一年，哥哥熹宗天啟帝朱由校無子早逝，將皇位傳給了他。直到這時，朱由檢才真正能夠光明正大地追悼自己的母親。他封早死的母親為孝純太后，將她從簡陋的墳墓中遷出，與父親光宗合葬慶陵。(可憐的劉氏，又要去受那個無情郎的折磨了。)
也許是因為母親不幸的經歷，崇禎的嬪妃很少，而且很重視家庭，與子女妻妾的關係也很好。然而正如史書上所說，他雖非亡國之君，卻面臨亡國之運，自己又缺乏力挽狂瀾的能力和個性，更何況明朝廷已如將傾大廈，積習深重難返，已無法再扶立起來。他傾盡全部力量，也只能讓大明朝多喘幾口氣罷了。
在內外交困、殫精竭慮中，時間很快就推進到了崇禎十六年。這年，公主已經十六歲了，她被封為長平公主。崇禎對女兒很疼愛，雖然國事繁重，日以繼夜，還是在這一年為她挑選了駙馬：周顯。然而，大明王朝已經走到了末路。在這一年，李自成和張獻忠兩路義軍，分頭進逼，一座座城池，一片片土地，都被起義軍佔領。整個紫禁城連同它裡面的人，都在風雨飄搖中顫抖。
長平公主與周顯的婚期一拖再拖，始終沒能舉行婚禮。和長平一樣，因國家動盪而延誤婚期的，還有她的弟弟太子朱慈烺。朱慈烺比長平小一歲，是周皇后嫡出的長子，生於崇禎二年二月。他十四歲這年，崇禎就已經想要為他冊定太子妃，然而面對內外交困的國家，直到國破家亡的那一天，崇禎都始終沒能為他的嫡出長子選定妻子。
崇禎十七年正月初四，已是心力交瘁的崇禎帝朱由檢向天問卜，卻得到了這樣一句卦辭：「星走月中，國破君亡。」果然，他很快就得到李自成自稱大順皇帝的消息，同時，也聽說遠在南京的太祖朱元璋孝陵發生的不祥之兆：深夜時分，總有淒厲的哭聲從孝陵深處傳出，守陵軍士嚇得逃之夭夭。正月，鳳陽地震；同月，南京地震；北京則出現了「星入月」的天象。
朱氏的祖籍和大明王朝的起源地、京城接連出現的異常天象，令崇禎心力交瘁。這時的國庫已經見底，為了抵抗勢如破竹的大順軍團，崇禎向大臣化緣，請求他們捐出家財銀兩作軍費開支。結果，那些憑著大明朝才富得流油的官員們，個個喊窮叫苦，即使親如田弘遇這樣的外戚，都只不過在皇帝的再三請求下，勉強拿出了一萬兩銀子。
這樣的人心渙散，結果顯而易見。三月甲辰(十六)日，李自成的軍隊攻陷北京城的最後一道天然屏障：昌平。僅僅過了兩天，丙午(三月十八)日，北京城破。崇禎和周皇后勉強支撐著，將三個兒子叫到面前，為他們換上粗布舊衣，讓太監將他們送出皇宮逃生。——哭成一團的父母不會知道，等待十五歲太子、十二歲永王、十一歲定王的是怎樣的將來。三兄弟逃出皇宮，首先想到的就是投奔自己的外祖父：太子和定王的外祖父周奎家、永王的外祖父田弘遇家。
然而，周家和田家都緊閉大門，拒絕讓自己的外孫避難。從來沒有體味過人世滋味的三兄弟不知還能相信誰，無處逃奔。幾天後(三月二十日)被大順軍擒獲。太子被李自成封為宋王。僅僅過了兩個月，清軍引兵入關，李自成率部西逃，一片混亂倉惶中，三兄弟從此不知所終。
一年後，福王之子朱由崧在南京即皇帝位，是為弘光帝。不久有一個自稱崇禎太子的少年由北方前來投奔。弘光帝宣佈他是假冒的太子，關進了牢獄。南京軍民對此十分不滿，一片嘩然。爭執尚未結束，清軍已臨南京城下。弘光帝南逃，將獄中的「太子」丟了下來。清軍經過再三驗證，確認少年不過是駙馬都尉王昺的孫子王之明而已。真正的崇禎太子、永王、定王，早已在亂軍中失去了蹤影。
這不知下落的三兄弟，成了清王朝的一個噩夢，此後的若干年裡，數不清的人打著「大明太子」的名義起兵。然而，真正的太子慈烺、定王慈炯、永王慈炤，他們的下落，卻從此成了一個謎。這可憐的三兄弟經受了怎樣的折磨，又究竟埋骨何方，誰也不知道。
劉宗敏是什麼人？他以為人酷毒聞名，殘忍好殺。明滅後，他將明朝的勳戚大臣、文官武將八百餘人(也包括將外孫關在門外的周奎田弘遇)抓起來，當年錦衣衛東廠的酷刑他無所不用，烙膚斷腿，逼著他們把收藏起來的金銀財寶交出來。幾個月前崇禎皇帝好言相求，得不到這些臣子們的助軍糧餉，如今卻全部都落入了劉宗敏的手裡。當初大學士魏藻德就曾經拒絕皇帝征餉，以為只要投靠新主，財寶依舊可以傳家傍身，沒料到會是這個下場，酷刑之下痛哭失聲，歎道：「我當初不能盡忠報國為主，如今悔也遲了。」五日五夜的酷刑之後，魏藻忠腦裂而死，其子也被砍殺。
而其它那些在緊要關頭，斂金棄主的明朝舊臣，下場也與魏氏相仿，劉宗敏把他們的家底金銀全部敲出來之後，便把他們一殺了之。這麼一個傢伙，長平公主卻落在了他的手裡，真是令人掩卷長歎。幸好，「大順」只在北京城裡呆了兩個月，就結束了它的歷史使命。李自成沒有來得及帶上長平公主和她的弟弟們，就在清軍的追擊下敗逃遠去。長平公主身體尚未恢復，仍然掙扎在生死邊緣，一片混亂中，她沒有辦法逃脫，只能躺在病榻上，目送弟弟們含淚遠去，從此生死兩茫茫。
清軍引兵入關，長平公主成了清朝廷的特殊「客人」。為了籠絡人心，多爾袞下令，五月初六至初八，為崇禎帝哭靈三日，上謚號懷宗端皇帝，後來又改稱莊烈愍皇帝。與此同時，將他和周皇后的棺木起出，重新以皇帝之禮下葬，葬在昌平明皇陵區銀泉山田貴妃陵寢內，妃陵改稱思陵，一後一妃陪著崇禎去往另一個世界。
後來張廷玉修撰《明史》，有這樣的感歎：「莊烈非亡國之君，而當亡國之運，又乏救亡之術，徒見其焦勞瞀亂，孑立於上十有七年。而帷幄不聞良、平之謀，行間未睹李、郭之將，卒致宗社顛覆，徒以身殉。」這算是對崇禎三十四年的人生，做了一個高度的概括。他是歷朝亡國之君中，最令人同情惋惜的悲劇人物，與宋欽宗遙遙一對。
看著父母終於入土為安，長平公主雖然國破家亡，也終於得到了一絲安慰。但是其後她再也沒有得到三個弟弟的絲毫消息。與她相依為命的，這時只有崇禎的袁貴妃。袁妃在李自成破京的那一天，曾經上吊自殺，結果絲帶斷裂，自盡未成。剛剛砍殺了兩個女兒的崇禎在這個時候來到了她的寢宮，一連向她砍了好幾劍。但是袁貴妃雖然重傷，最後也像長平那樣死而復甦。順治入關後，將她找到並贍養終身。
清順治二年，長平公主得知自己的弟弟、「太子慈烺」在南京被堂兄朱由崧監禁的消息，傷心絕望中，向順治帝及攝政王多爾袞上書，說「九死臣妾，跼蹐高天，願髡緇空王，稍申罔極。」她希望自己能夠出家為尼，斷絕這塵世間的哀傷悲痛。然而，她是先朝長公主，為了讓漢人歸心，這個願望，清朝廷是不會答應她的。不但不答應，為了反襯弘光帝虐待崇禎子嗣的惡行，在長平公主上書不久，順治帝的詔命就跟著下達了——不許公主出家，而是讓她與崇禎為她選定的駙馬周顯完婚，並且同時賜予府邸、金銀、車馬、田地。
長平公主接到這道詔命，自覺身不由己，痛哭流涕。賜婚如期舉行，婚禮隆重浩大。婚禮之後，僅僅過了幾個月，長平公主就得到了南京城破，獄中的「朱慈烺」乃是假冒的消息。一直以來苦苦支持她的精神支柱垮了。僅僅過了幾個月，長平公主便在萬念俱灰的哀怨中病逝，時為順治三年，長平公主十八歲。
長平公主短暫的人生就到此為止，她一生沒有踏出過北京城一步，而且纏了一雙小腳，也就不可能修習高超武功。她的生命起伏太大，超出她能夠承受的範圍也太大。世間既然沒有過獨臂神尼，韋小寶的武功就應該是自學得來的了。