崇禎十七年三月丁未，李自成攻陷北京，崇禎皇帝自殺，大明覆亡。在最後的日子裡，崇禎，這個極愛面子的皇帝，曾為挽救江山社稷做了最後的努力，他放下皇帝之尊，去哀求大臣和親戚們捐款，給守衛北京城的士兵發軍餉，結果是：皇親國戚一毛不拔，滿朝文武裝瘋賣傻。皇帝勸捐，權貴哭窮崇禎發出捐款號召後，有一個六十多歲的老人，來到戶部，熱淚長流，捐出了自己畢生積攢的400兩銀子。崇禎得知後，馬上賞了他一個「錦衣千戶」之職。
歷史沒有留下這個捐款者的姓名。他當了一天千戶，明朝就滅亡了。這個無名者，應該是崇禎臨終前，極少能讓他心感溫暖的人之一了。相比這個捐出全部身家的老人，那些文武百官、皇親國戚就很不堪了：內閣首輔魏藻德，捐了500兩;太監首富王之心，捐了1萬兩……崇禎的意思是「以三萬為上等」，但沒有一筆捐款達到此數，最高一筆只兩萬兩，大多數「不過幾百幾十而已」，純屬敷衍。更多的權貴在哭窮、耍賴、逃避，一時間什麼「新鮮」事都出來了：有的把自家鍋碗瓢盆拿到大街上叫賣，有的在豪宅門上貼出「此房急售」……這一切都是在告訴皇帝：咱真的沒錢捐，看你能怎麼著。
崇禎急啊，於是想樹個榜樣，想來想去想到了自己的岳父周奎。他知道周奎有錢，也以為大難臨頭，周奎身為國丈，與大明皇室休戚與共，怎麼也該有些擔當吧。於是他派太監徐高上門拜訪周奎，先不提錢的事，一上門就給周奎封侯，然後說：「皇上希望你捐10萬兩銀子，給大家帶個頭。」周奎馬上哭得死去活來，說：「我怎麼會有那麼多錢啊……」最後他給皇帝女婿打了個1折，只肯捐1萬兩。此時，距離京城陷落、崇禎自殺還有8天。
崇禎聽了徐高的回復，很鬱悶，也不好逼國丈大人太甚，於是把數額從10萬兩變成兩萬兩。周奎眼看糊弄不過去了，就進宮去找女兒周皇后求援。周皇后深明大義，要求父親也要深明大義，為權貴們做表率。做完思想工作後，周皇后拿出5000兩銀子給父親。周奎又幹了一件令人不解的事：他捐出3000兩，另外2000兩落入自己的腰包。最後他總計捐出1.3萬兩。
在這次皇帝哀求權貴們捐款救國的運動中，崇禎總計募集了20萬兩。崇禎明明知道這幫人貪污受賄，有的是錢，他也屢屢以國家民族大義來曉諭他們，但權貴們就是不願意出血，崇禎雖貴為天子，卻一點轍都沒有。
崇禎到底缺不缺錢權貴們為什麼不願意捐款救國？這幫文武百官、皇親國戚有種普遍的心理——皇帝不缺錢，幹嗎要我們出錢？崇禎有錢嗎？歷史上有個「崇禎小氣亡國」的說法，其來源是楊士聰在《甲申核真略》中的記載，說是李自成打進北京後，在宮中找到了崇禎的內帑3200萬兩白銀。也就是說，崇禎明明有大把銀子，卻不捨得花，國難當頭了，還腆著臉找大臣要錢。但這種說法，已被證偽。提供「崇禎真窮」佐證的，是一個名叫趙士錦的人，他在京城陷落之前奉命接管國庫之一、工部下屬的節慎庫，這是一個關鍵的位置，他無疑比楊士聰更接近真相。
趙士錦後來從闖軍中逃出來，把自己在歷史巨變之中的經歷寫成了《甲申紀事》及《北歸記》兩篇文字，今天看來，它們就是記載1644年天翻地覆劇變的報告文學傑作。他在《甲申紀事》中寫了當時國庫空虛的情況：「新庫中止二千三百餘金……外只有錦衣衛解來加納校尉銀六百兩，寶元局易錢銀三百兩，貯書辦處，為守城之用。」在《北歸記》中，趙士錦感慨：「國家之貧至此！」
崇禎確實很窮，他上任後接了一個爛攤子，自己省吃儉用，節衣縮食，宮女不夠用了，也不敢擴招，他甚至把宮裡的金銀器皿、大殿裡的銅壺都當掉了，充作軍餉。史料記載，崇禎把宮裡儲存的人參等物品也變賣了。李自成攻破北京後，在皇宮裡發現崇禎除了龍袍只有粗布衣，把零碎什麼的都折價算上，內庫也只有數萬兩銀子。滿朝文武，不知道崇禎很窮嗎其實，有相當數量的大臣，知道國家的財政狀況，知道這個驕傲的皇帝，不到走投無路，決不會低下高貴的頭顱，來找大家要錢。但他們有更深層次的考慮：這是你朱家的天下，丟掉就丟掉了，關我啥事？憑什麼要我出錢？
他們知道李自成的闖王大軍即將兵臨城下，他們也做好了改朝換代的準備：反正咱有管理才能，熟悉政治，誰當皇帝沒關係，都得用我吧？明朝最後一任首輔魏藻德，狀元出身，在危難之際走馬上任，崇禎對他寄予厚望，但他讓皇帝很失望。城破前三天，崇禎問他有何對策，並說：「你只要開口，我立刻下旨照辦。」魏藻德跪在地上，屁股撅得老高，一聲不吭。崇禎氣瘋了，一腳踢翻了龍椅。城破了，皇帝死了，魏藻德投降了。李自成問他：「你為什麼不去殉死？」這個無恥的人回答：「我正準備效力新朝，哪敢去死。」大臣們如此，平頭百姓更是如此：誰當皇帝，關咱啥事，咱不照樣當老百姓嗎？守城士兵也是如此：沒有軍餉，咱為什麼要賣命？皮之不存毛將焉附大明滅亡，浩劫來臨，接踵而來的是數十年殘酷的戰爭，無人能夠置身事外。最後，要講講那些不肯捐款救國的明末權貴們的命運。
魏藻德，就是那個勉強捐了500兩銀子的傢伙，想投降，結果被拒，李自成手下大將劉宗敏指責他身為首輔而誤國，魏藻德為自己辯解：「我本是一介書生，根本不懂政事，加上崇禎無道，所以才亡了國。」劉宗敏聽了大怒說：「你從一介書生到狀元，不到三年就做了宰相，崇禎哪點對不起你，你竟詆毀他。」說罷，命人掌嘴數十下。
被打耳光，只是魏藻德厄運的開始。他被捕入獄，在被夾棍夾斷十指的威逼下交出白銀數萬兩。然而劉宗敏絕不相信一個內閣首輔僅有幾萬兩白銀，繼續用刑，五天五夜的酷刑後，魏藻德因腦裂死於獄中。他的兒子魏追征又被逮捕，魏追征說：「家裡已經沒錢了。我父親要是活著，還可以跟他的門生故友去籌借，可現在父親也死了，又怎麼去跟他們開口呢？」旋即被斬首。
那些在崇禎面前哭窮的鐵公雞們，在闖軍的酷刑前，紛紛交出了驚人的財富。當時京城之中，棍杖狂飛，炮烙挑筋，挖眼割腸，到處是明朝官員的慘號之聲。那個國丈周奎，當初哭著喊著只肯掏1萬兩銀子的守財奴，禁不住嚴刑拷打，被闖軍抄出了無數奇珍異寶，拉了幾十車，光是現銀就足足有53萬兩之多。
當初，太監徐高奉崇禎之命勸捐，周奎百般耍賴，氣得太監徐高拂袖而起：「老皇親如此鄙吝，大勢去矣，廣蓄多產何益！」意思是：「皮之不存，毛將焉附，國家沒了，你要那麼多錢幹嗎呢？」