明思宗朱由檢，即崇禎皇帝登基之時，正值大明王朝內憂外患之際：內有農民起義風起雲湧，烽火四起;外有滿清八旗勁旅，虎視眈眈。歷經二百多年的大明王朝，此時社稷零落，山河破碎。作為希望成為中興大明王朝一代明主的崇禎皇帝，雖然決事果斷，雷厲風行，但卻有心細多疑，優柔寡斷;他也經常徵求左右的意見，但剛愎自用，不能做到虛懷納諫;他知人善任，如重用袁崇煥、楊嗣昌、洪承疇一代名臣，但是任用他們時，言聽計從，優遇有加，而一旦翻臉，嚴酷無情，大加殺戮，導致用人不專、屈殺忠良、重挫軍心的嚴重後果。他雖然憫恤黎民疾苦，常下詔罪己，但搜刮民膏，加派無度，趣百姓於水火;他寡情薄恩，翻臉無情，但也溫柔多情，體貼他人，與皇后周氏互敬互愛，感情甚篤;他勵精圖治，經常平台招對，咨問政之得失，與臣下論討興亡之道，為政察察，事必躬親，欲為中興之主，但求治心切，責臣太驟，以致人心恐慌，言路斷絕常謂所任非人，終成孤家寡人，直至後來煤山自縊殉國。
據有關史學家分析，崇禎是中國古代最勤政的皇帝。有史書記載，他十八歲登基，二十多歲頭髮已經斑白，眼角現出魚尾紋，可以說是宵衣旰食，朝乾夕惕。史志上稱其「雞鳴而起，夜分不寐，往往焦勞成疾，宮中從無宴樂之事」。最為難得的是，他自製極嚴，不耽犬馬，不好女色，生活簡樸，為朝野上下稱道。《明史》就評價崇禎說：「在位十有七年，不邇聲色，憂勸惕勵，殫心治理。」
崇禎執政初期，皇太極率領滿清八旗騷擾關外，以致狼煙四起，民不聊生。對此，大明王朝的大臣們分為主戰、主和兩派。崇禎在用人方面，起用了主戰派袁崇煥。不久，永平、灤州、遷安、遵化四城失守，京畿震動，詔天下勤王，各方將領自保不暇，逗留不前，獨秦良玉慷慨誓眾，率翼明捐資濟餉，裹糧率師;袁崇煥更是晝夜兼程，馳援京師，並收復永平四城。但不幸的是，袁崇煥後被崇禎皇帝以誅殺毛文龍、己巳之變護衛不力以及擅自與後金議和等罪名正法於北京。
雖然，大明王朝對滿清的大規模軍事活動也曾取得幾次勝利，但卻重挫了大明王朝的重裝部隊，以致最終無力打垮農民起義軍;而農民起義軍強渡黃河，連續發動的中原大戰，更是大大削弱了大明王朝的軍事力量。李自成與皇太極的內外夾擊，讓明軍腹背受敵，無疑加速了大明王朝的滅亡進程。曾經強盛的大明王朝內憂外患，風雨飄搖，而朝廷中的兩黨分庭抗禮，將要成為壓垮大明王朝大廈的最後一根稻草。於是，臨危受命的崇禎皇帝在文官集團的支持和幫助下，決定誅滅以魏忠賢為首的閹黨集團。
當時，少年登基的崇禎皇帝深感閹黨之禍已經成為危及大明王朝的毒瘤。於是，即位伊始，他就是大力清除以魏忠賢為首的閹黨集團。這也是崇禎皇帝的第一個重大決策。儘管決策已定，但是，崇禎皇帝並沒有露出聲色，只是靜觀魏忠賢一夥人的行動，等待著清除魏忠賢的最佳時機。
以魏忠賢為首的明末閹黨集團，從明熹宗朱由校即位後，開始平步青雲，拉開了中國歷史上最黑暗的太監專權時代的序幕，一時廠衛之毒流滿天下，一大批不滿魏忠賢的官員士子紛紛慘死獄中;一大批無恥之徒都先後阿附於他，更有一些諂媚之臣到處不惜耗費數千萬民脂民膏為他修建生祠。他自稱九千歲，排除異己，專斷國政，以致人們「只知有忠賢，而不知有皇上」。
面對崇禎皇帝臨朝強勢主政，魏忠賢不得不以守為攻。他採取了「柔性進攻」的方式，他像章魚似的伸展開了巨大而柔軟的觸臂，想通過「溫柔」的進攻，以便把崇禎牢牢地控制在自己手中！歷朝歷代的皇帝都好色，難道只有崇禎皇帝不好色？魏忠賢採取用致命的美色催情誘惑作為征服崇禎的絕招。
就在崇禎登基之後的幾天中，魏忠賢就送上了四個絕色美女在崇禎身邊侍候。崇禎本來不想接受，但恐引起魏忠賢的疑心，便欣然接受了。這四個女子進宮後，崇禎皇帝就命人脫光她們的衣服，搜遍全身，沒有發現任何可疑的東西。只見她們每人的裙帶頂端裡都佩有一顆米粒大小的香丸。這種香丸被人稱之為「迷魂香」，異香撲鼻，讓人迷醉。男人一聞到這異香，頓時就會激發起強烈的性慾。崇禎皇帝深知其害，立即命人銷毀了這幾顆迷魂香丸。
一天晚上，崇禎同大臣們議論朝政後，自己靜坐休息一下。忽然間，他聞到飄過來的一股奇異的香味，他頓時感到一陣強烈的性慾衝動。他立即命人尋找香氣的來源。他們找來找去，都沒有發現有人焚燒香爐。最後，才發現有一個小太監躲在宮殿角落的夾壁中，手持一支點燃的「迷魂香」。經過審問，才知道他是魏忠賢派來的。這不由得讓崇禎皇帝加快了清除閹黨的步伐。
不久，崇禎皇帝便抓準時機清除了魏忠賢的羽翼，使魏忠賢處於孤立無援的境地，然後一紙詔書，貶魏忠賢鳳陽守陵，旋之下令逮捕治罪。在其自縊而死後，便下令磔屍於河間。此後，將閹黨二百六十餘人，或處死，或遣戍，或禁錮終身，使氣焰囂張的閹黨集團遭到了致命打擊。崇禎皇帝清除了魏忠賢閹黨集團，曾一度使大明王朝有了中興的可能。然而，令崇禎皇帝始料不及的是，清除了魏忠賢閹黨集團卻失去了對朝中朋黨的制約，間接推動了文官集團的權利膨脹，以致崇禎皇帝在位的十七年，除了打擊農民軍和抵禦滿清入侵之外，不得不將更多的心力都用於削弱文官集團的勢力。
為了削弱文官集團的勢力，擺脫文官集團的控制，崇禎皇帝在清除魏忠賢為首的閹黨集團後，又重用了另一批太監，給予他們行使監軍和提督京營大權。大批太監又被派往地方重鎮，凌駕於地方督撫之上。甚至派太監總理戶、工二部，而將戶、工部尚書擱置一旁，致使太監權力再次膨脹，朝野上下矛盾日益加劇。無奈之下，崇禎皇帝不斷反省，曾四下「罪己詔」，以便緩和朝野上下日益加劇的矛盾。
對於崇禎皇帝拒絕女色的致命誘惑，就是一些野史上也能找到蹤跡。當時，大明王朝內憂外患，崇禎皇帝寢食難安。外戚嘉定伯周奎欲尋求絕色美女，以舒解崇禎的憂慮之心，遂遺田妃的父親田畹下江南挑選美女。田畹尋遍江南，最後強征秦淮八艷之一的陳圓圓進京，準備將她獻給崇禎皇帝。其時，陳圓圓的美名早己名動天下，她「每一登場，雪明花艷，獨出冠時，觀者魂斷」。崇禎見了陳圓圓，也覺得名不虛傳，與後宮嬪妃相比，別有風韻，更顯驚艷。但是，這位大明的皇帝卻沒有「魂斷」。
據《吳三桂演義》描述，田畹向崇禎獻媚說：「此女雅善歌笙，並工詩畫，超凡仙品。藩府不敢私有，特進諸皇上。」然而，崇禎卻說：「此女誠佳人。但朕以國家多故，未嘗一日開懷，故無及此。國丈老矣，請留殊色以娛暮年，可也。」可以想見，當此江山風雨飄搖之際，崇禎四下「罪己詔」，甚至減膳撤樂，怎麼可能容許一名美冠天下的風塵女子入宮？就這樣，崇禎皇帝再一次躲過美色的致命誘惑，但是，他卻無法挽救大明王朝的最後滅亡。
雖然，崇禎皇帝期盼著自己能夠中興大明王朝，無奈前幾朝積重難返，當時又值天下饑饉，疫疾大起，各地民變蜂起，北方的滿清又不斷進攻遼東，覬覦關內，加上崇禎求治心切，生性多疑，剛愎自用，因此在朝政中屢鑄大錯，使大明王朝面臨滅頂之災。但是，清朝編纂的《明史》依舊評價他兢兢業業，勤勉勤儉。可以說，崇禎皇帝的一生可以說充滿了悲劇色彩，許多史學家都認為崇禎皇帝的一生實是「不是亡國之君的亡國悲劇」。崇禎無疑是中國歷史上最具悲劇色彩的皇帝之一，「無力回天」這四個字，正是崇禎一生的真實寫照。
崇禎皇帝擁有極強的政治手腕，心思縝密，果斷幹練，並且精力充沛，幾乎擁有歷史上所有明君的特徵。但是，他依然逃脫不了亡國之君的命運。而最終當李自成率領農民軍攻破北京之時，崇禎皇帝寧可在煤山自盡，也沒有把當時明朝軍隊中軍力最為強大的寧遠鐵騎調進中原圍剿李自成農民軍，嚴格遵守了自明成祖朱棣開始的歷代明朝皇帝對天下臣民的承諾，就是「天子守國門，君王死社稷」。