據《明史》記載，崇禎有七位皇子，分別是太子慈烺 ;次子慈(火+亙);三子慈炯;四子慈炤;五子慈煥;六子(名字未詳);七子(名字未詳)
崇禎皇帝幾位皇子的下落，說起來令人感歎。
北京城破，崇禎皇帝讓三個兒子出宮躲藏，指定皇太子去成國公的府上，定王去嘉定侯府，永王去田皇親府。崇禎皇帝的這個安排和他的許多命令一樣不靠譜，此時北京城裡已經是一片混亂，道路難行，最終永王和定王一起跑進了嘉定侯府。皇太子離開皇宮的時間更晚一些，外面的形勢更混亂，也沒能按計劃趕到成國公府，結果藏身於民間。
三月十九日，李自成進入北京，下令搜尋崇禎皇帝和皇太子。嘉定侯周奎把永王和定王送到李自成手裡。李自成親自接待二位，有人命令兩位皇子給李自成跪下，二人不從，只是向上做了一個長揖。李自成對他們的態度還不錯，此時他還不知道崇禎皇帝已死，所以開口就問皇帝在哪裡：「你們的父親躲到哪裡去了？怎麼不出來與我相見？我絕不會殺他的。」
永王說：「父親並沒有躲起來，他不想忍受你們的羞辱，已經在宮中自縊而死。」
李自成不太相信，換了一個話題，問兩個人吃早飯了沒有。永王回答說還沒有，李自成就命令傳飯，讓兩位皇子和自己一起吃飯。
到了中午，李自成得到確切的消息，證明崇禎皇帝確實自盡。這個結果出乎李自成的預料，感覺很遺憾，對兩位皇子說：「你們的父皇何苦自盡呢？他活著，我不會殺他，讓自己背負殺君之名，我會與他分治天下。現在他自盡而死，不是我殺的。你們也不必傷心，不必害怕，等天下的形勢安定下來，我會給你們每人一塊封地。」
此後，李自成把永王和定王送往劉宗敏的府上，讓他善待二王。李自成對兩位皇子比較客氣，曾經公開宣佈說他將厚待他們。
兩位皇子出入宮廷，可以騎坐騾子。四月九日二人入朝，永王依然不肯跪拜李自成，還問李自成為什麼不殺了他。李自成說：「汝無罪，姑免。」
四月十三日，李自成帶領二十萬大軍從北京出發，迎戰吳三桂的軍隊。文獻中提到了皇太子朱慈烺，「自成絨帽藍布箭衣東出，太子、二王各一兵抱持馬上。東宮衣綠，二王衣玄。見者皆為隕涕。」
李自成不知出於何種考慮，出征時一定要帶上皇太子、永王和定王，最大的可能是對他們不放心。
另一種版本的說法中沒有皇太子，只有永王、定王各由一位軍士抱在馬上，京城百姓聽說之後，擁到路旁圍觀。大隊人馬走到通州時，路邊的百姓向著二位皇子叩頭，定王的一隻鞋子被擠掉，百姓揀起鞋子，過來替他穿上。又說，兩位皇子坐在一輛裝糧食的大車上，車上有黃蓋蓋著。兩位皇子忍受不了飢餓，向路邊的人索要食物。
當時一起隨軍出發的，還有明朝宗室晉王。李自成與吳三桂的軍隊在山海關一帶展開混戰，晉王在陣前縱馬跑入吳三桂的陣營，並且留在那裡。吳三桂與清軍聯手，最終李自成的軍隊慘敗，倉惶退回到北京，然後再棄城而去，匆匆離開北京。
那是一個混亂的時期，沒有人會顧得上兩位幼小的皇子，在李自成的軍中找不到永王和定王。吳三桂的軍隊隨後而至，他的陣營之中也沒有永王和定王的身影，更沒有什麼皇太子。有一種傳言說，定王在北京城南一處空園子裡被害，永王和皇太子則不知下落。
傳言在擴散的過程中變形，到最後民間都認為皇太子也在李自成的軍中。皇子們平時居住在深宮之中，北京的百姓平時根本沒有機會見到他們。就算他們出宮，要麼騎馬，要麼乘轎，前呼後擁，警衛森嚴，尋常百姓哪裡看得清楚？所以，李自成軍隊中一旦出現衣衫華麗、面目俊秀的小公子，都容易被大家誤認為是皇子。
清軍進佔北京，到了這一年的十一月，嘉定侯周奎的府上突然來了一個男子，身邊有人陪同。男子自稱為「皇太子」，看上去模樣也與皇太子很像。周奎卻假裝不認識此人，讓侄子周鐸帶著來人去見長平公主。
長平公主見到來人，上前與他抱頭痛哭。周奎這才帶著全家人一齊向來人行了臣子之禮，然後請皇太子吃飯。吃飯中間，周奎問起皇太子這幾個月的經歷。皇太子說，當初北京城破之日，他從皇宮裡出來，躲在東廠門一帶，夜裡出來，在東華門附近遇到一家豆腐店。
店裡的小夥計拿來一身破衣服，讓皇太子換上，裝扮成店裡的夥計，守在火爐旁邊。如此在店裡躲了五天。豆腐店終歸是在鬧市當中，人來人往，小夥計擔心被人發現，自己受連累，又把皇太子送到崇文門外的一處尼姑庵中。
尼姑們以為皇太子只是平常的貧家子弟，起初並不懷疑。半個月之後，皇太子的隨從太監被尼姑碰到，這才開始懷疑皇太子的身份。再留在尼姑庵中，難免走漏消息。於是皇太子和隨從離開那裡，躲到一處密室當中。現在聽說長平公主的下落，才趕過來相會。
天晚之後，皇太子哭著與長平公主道別，回到藏身之地。幾天之後皇太子再次過來，長平公主認為這樣不安全，送給他一件錦袍，告訴他說：「上次周府裡上上下下對著你恭敬施禮，已經引起別人的注意。你躲到別處去，千萬不要再來了。」