乾隆皇帝的誕生地至盡還是一個迷，因而後世男滿面對呀的生母為何人有些捕風捉影。其中最盛行的便是其生母是避暑山莊的宮女李金桂還是雍正帝的熹貴妃，後來的崇慶皇太后鈕祜祿氏之爭。對於這個問題，不僅小說家以濃墨重彩大加渲染，某些治史者也言之鑿鑿。這樣一來，清代正史官書中所謂乾隆帝「誕於雍和宮邸」的所法反到被冷落在一旁，甚至被指為有意作偽了。那麼，乾隆帝的生母到底是誰？
有人說乾隆帝的生母是南方人，渾名「傻大姐」，其隨家人到熱河營生，當時正值選秀女，臨時缺一名，於是將她列入充數。後來雍正帝病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十餘日衣不解帶。雍正帝感激她的恩情，並認為此女甚有德行，於是病癒後便和她發生關係。後來，此女子在一個茅棚內生下一子，即乾隆帝。乾隆帝即位後，常常故地重遊，並將此茅棚修葺一新，留作紀念。
也有人說乾隆帝的生母是一位名叫李佳氏的漢族女子。雍正帝還沒即位時，有一次去木蘭狩獵，射得一鹿，即斬殺後飲其血。由於鹿血奇熱，其功效能夠壯陽，雍正帝一時燥急不能自持。然而清宮規矩是秋狩時不准攜帶妃子，雍正帝正在難忍時，恰巧行宮中有位漢族宮女，雖然長得十分醜陋，仍然召來侍寢。第二天雍正帝返回京城，後來幾乎將此事忘記了。過了近一年，此女已是大腹便便，即將臨盆了。此事怎麼也掩飾不過去了，最後被康熙帝得知，頗為震怒。在嚴加追問下，此女承認肚中懷的是四阿哥的孩子。但是，宮中規矩不容發生如此悖論似的事情。因此，此女子被迫在一馬廄中生下一子，這就是後來的乾隆帝。
還有人說乾隆帝的生母就是雍正帝的熹貴妃，後來的崇慶皇太后鈕祜祿氏。只是她出身卑微，家居承德，甚是貧寒，六七歲時，父母讓鈕祜祿氏出去買漿酒粟面，凡是她所到的店肆，生意都出奇得好，因此市人多敬佩她。13歲時，鈕祜祿氏來到京師，正值姐妹入宮選秀女，她便一同前往觀看。當差的人以為她也是來選秀女的，便將她也排在隊伍中。由於鈕祜祿氏長得秀美嬌人，因此中選，被分給當時還是皇子的雍正帝。後來有一次恰巧雍正帝正患病，鈕祜祿氏旦夕服侍在旁，一連五六旬，雍正帝終於痊癒。於是十分寵愛她，後來生下乾隆帝。
以上三種說法，究竟哪個才是身的呢？或者說，事情根本就不是如上所述，而是另有他人？關於乾隆帝生母不是鈕祜祿氏，而是熱河行宮一位漢族女子的說法，有的學者提出諸多旁證。
首先，他們稱《清聖祖實錄》卷247頁有這樣一條記載：「康熙五十年七月，皇四子和碩雍親王胤禛赴熱河請安。」據此他們認為雍正帝並未隨父一同前往熱河行宮，然而正值七月酷暑之際，卻專程前往熱河請安，若不是重大事情需要請命，應該沒有這個必要。以時間推算，乾隆生母此時正是大腹便便，臨產在即，康熙為了要確定此女所懷的是否是雍正之子，必定要在發現之後召雍正當面質問。否則，雍正何以在此時恰有此請安之舉，在時間上如此巧合呢？(乾隆生於康熙五十年八月十三)
其次，他們舉出乾隆朝曾官御史管世銘在其《韞山堂詩集》中有首詩：「慶善祥昇華諸虹，降生猶憶舊時宮。年年諱日行香去，獅子園邊感聖衷。」下面附有註釋云：「獅子園為皇上降生之地，常於憲廟忌日駐臨。」清代官修的《熱河志》中專門將「草房」記入獅子園中，而這草房與館中別的亭台樓閣明顯不同。據此，學者認為，上述管世銘的詩及詩注足以證明乾隆出是衡於承德獅子園草房中。
最後，學者認為，依照清會典規定，親王可請封側福晉4人，但以生有子女者為限。雍正當時還是皇子時，側福晉僅2人，即後來封為皇貴妃的年羹堯之妹，及後來封為齊妃的李氏，皆曾生子。鈕祜祿氏如果真的於康熙五十年生下乾隆帝，則不應不受封，但她卻號「格格」，仍是小姐身份。
然而，這些學者提出的證據是薄弱的，經不起推敲的。首先，雍正帝前往熱河請安，理由可以假設若干種，一定要說他是奉皇父康熙之召，赴熱河質訊山莊宮女一事，則未免過於武斷。
其次，管世銘詩中所說「獅子園為皇上降生之地」，只能作為乾隆降生避暑山莊的有力旁證，但不能直接證明乾隆生母是熱河行宮李氏女子。至於清代將「草房」列入獅子園，並每年撥款修葺，不能不說是清代苑囿體制上的一見奇事。其實，草房雖然簡陋，卻很有來歷。
乾隆即位後，曾往獅子園一遊，後將這座園子賜給了果親王也就是他弟弟「圓明園阿哥」弘瞻。此後二十餘年乾隆未去過獅子園。自然，也沒在光顧過「草房」。乾隆三十一年，弘瞻卒，乾隆帝到獅子園的時候，發現這裡已是一片荒涼蕭瑟之狀，內心深為難過，於是命內務府重事修葺。以後每年進駐山莊後十餘日，即輕騎簡從前往獅子園遊覽，而每年必往「草房」小憩並寫詩以志其事，而詩題皆為醒目的「草房」二字。
最後，《清會典》中記載清代定制為親王側福晉2人，而不是4人。再則，能否被封為側福晉的首要條件是看母家的地位，而不是生有子嗣與否。雍正的側福晉是巡撫年遐齡之女、大將軍年羹堯之妹;另一位側福晉李氏之父是位居知府的李文燁。而名號僅為「格格」的鈕祜祿氏、耿氏，以及連「格格」名號都沒有的宋氏雖然都為雍正生有子女，但並未晉封側福晉，因為他們出身寒微。
鈕祜祿氏的高祖額亦騰是大名鼎鼎開國元勳額亦都的弟弟。到了乾隆生母鈕祜祿氏這一代，已經勢微，近族中沒有著名人物。連鈕祜祿氏的父親凌柱也只是名不見經傳的四品小官。因此，鈕祜祿氏雖然姓氏高貴，但實際地位不高，歲生子但未封側福晉，也符合清皇室之例。
由此可見，乾隆帝的生母是鈕祜祿氏，已經成為不容置疑的事實。不過，很多小說家從乾隆生母出身寒微著眼，作出諸多猜測，對後世解決乾隆身世之迷也極富啟迪意義。