和珅，幼年喪母，家境貧寒，貧窮和冷漠的生活給和珅童年留下了深深的創傷和陰影，從那時起和珅就立志要出人頭地，爭取抓住一切機會改變自己的命運。和珅十來歲時就被選入鹹安宮官學，接受儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育。他天資聰穎，勤奮努力，成績突出，因而得到老師的器重。乾隆三十四年，20歲的和珅繼承祖上三等輕車都尉的爵位。第二年，和珅參加科舉鄉試，沒有考中舉人。乾隆三十七年十一月，23歲的和坤被任命為乾隆身邊的三等侍衛，成為他人生的一個重要轉折點。和珅利用隨帝侍君的關係，竭力向乾隆展示自己，以期得以飛黃騰達。
皇帝的侍衛很多，但為什麼和珅會得到乾隆的賞識呢？這主要靠和珅精到的溜鬚拍馬之術。乾隆博學多才，和珅想要拍馬屁就要恰到好處，才能使龍顏大樂，得到賞識。和珅博學多才，善於古玩鑒賞，而且文筆非常好，這都是他得寵的重要原因。和珅的另一手腕就是投其所好。乾隆一生喜愛作詩、書法，和珅為了迎合乾隆，在這些方面下了不少功夫，並達到了較高的水平。乾隆的書法很見功力，和珅的字酷似乾隆，可能是他刻意模仿的，乾隆後期的有些詩匾乾脆交由和珅代筆。掛在北京故宮崇敬殿的御制詩匾，據考證就是由和珅代筆。
乾隆四十年，有一天，乾隆出宮，在轎中聽到奏報說有罪犯潛逃。乾隆微怒，背誦起《 論語 》："虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？"這時隨從的掌護衛、護衛軍等，都驚愕相視，不知所措;繼而互相詢問，帝語何意？和珅胸有成竹地對答道："典守者(縣尉，掌緝捕和獄囚)不得辭其責。"乾隆聽後大為驚異，心想此人能夠猜到自己的意思，於是問其出身及所學。和珅應對如流，頗令乾隆滿意。
《 庸庵筆記 》記載：有一天乾隆要外出，倉促中找不到儀仗用的黃蓋，乾隆責問道："這是誰的過錯？"眾侍衛都嚇得不敢出聲，只有和珅應聲說道："執掌此事的難辭其咎！"乾隆對和珅的從容不迫十分有好感。還有一次，乾隆在轎中背誦《 論語 》，忘了下文，和珅順口背了出來，乾隆很是歡喜。總之，年輕的和珅英俊瀟灑，又頗有才學，可能在某一偶然的機遇中引起了乾隆的注意，從此時來運轉，飛黃騰達。
乾隆四十年閏十月，26歲的和珅被提升為乾清門侍衛，十一月再升為御前侍衛，並授正藍旗副都統。四十一年正月，授戶部左侍郎，三月授軍機大臣，四月，授總管內務府大臣。短短半年，和珅從一名普通的侍衛，進入清王朝權力的最高層，成為乾隆皇帝的親信寵臣。
察言觀色左右逢源
乾隆四十五年正月，31歲的和珅接受了一項重要任務，與刑部侍郎喀寧阿一起遠赴雲南，查辦大學士、雲貴總督李侍堯貪污案。和珅一到雲南，首先拘審李侍堯的管家，取得實據，迫使精明幹練的李侍堯不得不低頭認罪。和珅從接受這個任務，到乾隆下御旨處治李侍堯，前後只用了兩個多月。隨後，和珅又向皇帝報告說，雲南的行政管理混亂，許多州縣都出現虧空，需要徹底清理整頓，這一報告立即得到乾隆的讚許。
當年五月和珅回京以後，又進一步向皇上表述想整頓雲南的鹽務、錢法和邊防事務的具體意見，都得到乾隆的肯定。雲南的案子和珅辦得很出色，在回京的途中，和珅就被提升為戶部尚書。時隔一個月，乾隆給和珅6歲的兒子賜名豐紳殷德，又將自己最寵愛的小女兒和孝公主許配給豐紳殷德。這門親事，既給和珅帶來經濟上的利益，又使和珅在政治上得到了不可估量的好處。和珅要風得風、要雨得雨。據史料記載，和珅從繼承三等侍衛，直至他獲罪前後的29年中，重要的封官就有47次之多。
乾隆四十一年，27歲的和珅被授予軍機大臣。後來，領班軍機大臣於敏中去世，英武殿大學士阿桂擔任領班軍機大臣。當年在軍機處任職的還有大學士王傑、尚書董誥和福長安。阿桂、王傑、董誥都討厭和珅，結果就出現了五位大臣每天不在一起辦公的奇特現象。乾隆知道阿桂與和珅不和，常常讓阿桂在外領兵或查閱工程、辦理案件，軍機處的實權自然就落在和珅的手中。當時許多老百姓私下稱和珅為二皇帝。和珅一方面依靠乾隆掌握朝中大權，同時利用權術拉幫結派，培植親信，不斷擴大自己的勢力。和珅拉攏親信軍機大臣福長安，福長安是乾隆孝賢皇后的親侄子，他的父親傅恆和哥哥福康安都曾任軍機大臣等高官。此外，山東巡撫伊江阿，和珅的老師吳省欽、吳省蘭等，都成了和珅的親信。他的弟弟和琳，更是幾年之內就從一個內閣言官升為四川總督。和珅對那些正直大臣，就不擇手段地排擠打擊。大學士松筠對和珅不屈服，被發配到邊遠地區任職。領班軍機大臣阿桂德高望重，和珅總想扳倒他。軍機大臣王傑、董誥也是和珅壓制的對象。
和珅對付同僚的手段非常高明，討好皇上更是與眾不同。從當時朝鮮《 李朝實錄 》中可以看到來華朝鮮使臣的描述：和珅雖貴為大學士、軍機大臣，每當皇帝吐痰時，他就馬上端個盆子去接。這就是和珅得意官場的原因。
扯虎皮做大旗
乾隆在晚年時生活奢華，大興土木。他六次南巡，沿途建造了三十個行宮;在圓明園和避暑山莊，仿造江南風景，建造娛樂場所;80歲時舉行萬壽大典;這些都需要大量的銀子。當時國庫已枯竭，銀子從哪裡來？在這種情況下，乾隆非常需要和珅來搜刮錢財，因為和珅深諳此道。他在不大動用國庫的情況下，就想方設法滿足乾隆的需要。
皇帝八十大壽時，和珅命外省三品以上大員都要進獻，在京各部長官要捐出工資，淮南淮北的鹽商要捐銀四百萬兩。和珅還創立了議罪銀製度，就是讓有過失的官員交罰款代替處分，少則數千兩銀子，多則數萬兩、數十萬兩。這種議罪銀直接交到內務府，入了皇帝的私人腰包。許多督撫大員都受到過這種敲詐。和珅多方搜刮勒索，使得原來入不敷出的內務府，沒用幾年的時間就扭虧為盈。乾隆能夠隨意享樂，十分高興，對和珅也就更加依賴。
和珅不僅在崇文門稅關勒索商人和官員士子，而且通過各種方法搜刮大量銀兩與珍寶。和珅在填滿乾隆皇帝腰包的同時，也在毫不含糊地往自己懷裡裝銀子。凡是外省進貢皇上的禮物，都要經過和珅這一關，有時交一兩件給皇上，其餘都落在和珅的手裡。這些珠寶分別藏在許多地方，在當年和珅的住宅，有一部分珠寶就藏在特製的夾牆裡。
這種事情，打著效忠皇上的旗號，自然不容易被人發現，即使被發現，也沒有人敢說三道四，和珅認準了這樣一條經驗：只要討得皇帝歡心，其他什麼都好辦，哪怕是犯了什麼過失或是順便也給自己摟錢，皇帝也不會在意。
嘉慶四年正月初三，89歲的乾隆壽終正寢，和珅的靠山倒了。嘉慶即位後不久，就將和珅革職查辦，所謂"和珅跌倒、嘉慶吃飽"。和珅的家產值白銀8億兩，是清王朝十年財政收入的總和，這是他招來殺身之禍的重要原因。看看和珅家產的清單，這個貪官到底是多大的排場：
房屋3000間、田地8000頃、銀鋪42間、當鋪75間;木材鋪，藥鋪，酒鋪，糧鋪，旅店，古玩店，青瓷店，灰瓦店，車具店，轎子店總共100多家，還兼營車馬運輸，土地買賣等;赤金60000兩、吉林人參1200柄、小珍珠230串、大金元寶(100兩一個的)100個、小銀元寶56600個、銀錠900萬個、洋錢15800元、制錢150萬文、桂圓珍珠10串、大紅寶石10個、大藍寶石40個;銀桌40桌、3尺以上的珊瑚樹11支、衣服12300件、狐皮550張、貂皮850張、粗細皮56000張;銅器361萬件、瓷器10萬件、鎦金八寶床24座、西洋鐘700座、四季好衣服7000件。所有物品總計約10億兩白銀，和珅財富富可敵國。
與皇帝爭女人
巨大的財富使和珅過著帝王般奢華的生活，他在北京、承德等地都建有住所。和珅在北京什剎海畔建起豪宅，即為今天的恭王府，府內仿乾隆寧壽宮建起楠木房，並仿皇帝建制修建垂花門等。恭王府規模宏大、佈局講究，由府邸和花園兩大部分組成。府邸由多進四合院組成，分為中、東、西三路，中路前部依次是面闊三間的大門和面闊五間的二門，東路由小五架樑式的三進四合院組成，西路正房為氣派非凡的錫普齋。恭王府花園又叫"萃錦園"，富麗雅致，景色幽深，園內山石林木、亭台樓閣，把江南園林藝術與北方建築格局融為一體，將西洋建築及中國古典園林建築彙集於一園，其中的"福"字碑、大戲樓和西洋門並稱為"恭王府三絕"。
據說康熙所寫的"福"字，令孝莊的病神奇而愈，於是被奉為國寶密封於國庫之中。後被和珅神不知鬼不覺地藏於府中假山之中，假山之上為雙龍戲珠，取寶即毀，讓人無法搬動，使得此寶得以永久做鎮宅之寶。恭王府的假山是用糯米漿砌築成的，非常堅固，山上置兩口缸，缸底有管子通到假山上，通過往缸中灌水的辦法來增加院中的濕度。和珅府戲樓亦為一絕，在戲樓每個角落都能清楚聽戲賞曲。由於恭王府及花園設計富麗堂皇，不少紅學家認為這裡是《 紅樓夢 》中的榮國府和大觀園的原型。
和珅對自己的小妾百般寵愛，為了小妾的一笑，甚至不惜日拋千金，一個愛妾愛吃荔枝，生性吝嗇的和珅為了討好小妾，不惜叫下屬用快馬把荔枝從廣東運到京城來。依稀有唐時明皇討好楊貴妃之遺風。為了討另一名小妾的歡心，和珅動用皇室土地，建了一座小樓，名曰："迷樓"，裝修得金碧輝煌，極盡奢華之能事，後來，和珅就整日與小妾在此樓鬼混。後來和珅扶搖直上，更注重浮華享受，他童僕成群，姬妾眾多。儘管如此，和珅仍不滿足，甚至打起了乾隆後宮佳麗的主意，乾隆在南巡時，沿途各地進貢不少美女佳人，和珅也看中了其中一個從江寧府進貢名叫黑玫瑰的女子，但是被乾隆捷足先登，不過和珅還是有辦法。由於乾隆年事已高，每年春季都會遣散一批宮女，和珅略施小計，吩咐太監總管藉機把黑玫瑰遣出宮，黑玫瑰也順理成章地從皇宮轉移到和珅的別墅淑春園，兩人共赴巫山雲雨。
和珅不僅享受著姬妾成群、錦衣玉食的生活，還夢想著死後像皇帝一樣風光，他在河北薊州(今薊縣)修建巨大墳墓，規格甚至超過親王，民間稱之為"和陵"。和珅被抄家時，墳墓被平毀。
財富招來的禍害
乾隆時期，和珅也許運氣太好了，所以導致後來盛極而衰。嘉慶元年以後，和珅的家庭接連遭到不幸。嘉慶元年七月初七，被和珅視為掌上明珠的次子剛滿兩歲就夭折了，當時他正隨駕避暑山莊，聽到這不幸的消息極為傷心。兩個月後，和珅弟弟和琳又染瘴氣身亡。和氏兄弟手足情深，和琳又是他官場上的一大支柱，突然暴亡，和珅格外悲痛。嘉慶二年，和珅的孫子夭折。嘉慶三年，和珅結髮三十年的妻子馮氏也撒手而去。和珅雖妻妾成群，但與馮氏感情最為深厚。不到一年，和珅本人也被嘉慶拿下，成為泉下之鬼。和珅死後，他的兒子豐紳殷德在河北薊州草草埋葬了和珅。
和珅生前仿皇帝建制修建房屋、陵墓等，他希望能夠像皇帝那樣永享富貴，這是他招致殺身之禍的原因。嘉慶四年，嘉慶在張誠基奏折上批示："朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕。"不過，嘉慶對和珅的功績和才能還是肯定的。嘉慶十九年，清國史館將編好的《和珅列傳》送嘉慶過目。嘉慶見記載極簡單，只記錄了和珅的官階履歷，很不滿意。他批示：和珅並非一無是處，他任職30年還是做了很多事的。只是和珅"貪鄙性成，怙勢營私，狂妄專擅"，才不得不加以重罰，為此嘉慶下令重新編寫。和珅始終認為是被自己的才華給害了。和珅的確是個有才的人，但他最大的才華卻是貪圖富貴，奢侈浮華。他能登上一人之下、萬人之上的高位，靠的是緊緊傍著皇帝、討得皇帝歡心的本事。然而這種本事卻不能讓他永遠享受富貴，他的靠山失去之後，他的財富就成了他的殺身之禍。