乾隆朝貪風之盛，從根本上說是封建官僚政治日趨腐敗的產物，而盛世之下，官紳士子追求豪華生活的社會風氣，也為官員貪蠹提供了特殊的環境。除此之外，乾隆皇帝個人的政治素養、統治作風，以及性格與愛好，也都對時政產生了重要的影響。
有清一代，乾隆朝官吏貪墨之風尤盛，其時，不僅案件多發，婪贓巨大;而且上至部院督撫，下至胥吏衙役，幾乎無官不貪，儘管乾隆帝屢興大獄，然誅殛愈眾，而貪風愈盛。
執政過程中執法不一
乾隆皇帝雖明確規定：凡官員犯有侵貪、虧空、苛索、賄賂、欺冒、挪移、盜庫等貪污行徑，一經發覺，嚴懲不貸，強調「不可為貪官開幸生之路」，並 以「斧鎖一日未加，則侵貪一日未止」，實施嚴刑峻法。然而，專制政治賦予了統治者在執政過程中很大的隨意性，故而乾隆帝個人的權力和意志常常凌駕於法律之 上，其主要表現為：其一，因人立法，徇庇親信。諸如雲貴總督李侍堯，在乾隆四十五年(1780)，因貪贓索賄，為雲南儲糧道海寧參劾，由於情節惡劣，大學士九卿會 議斬決，但乾隆帝認為李侍堯在督撫中最為出色，遂百計回護，命各直省督撫重議。但當各督撫多請照初議定罪時，乾隆皇帝猶欲開脫之，對支持九卿之議的富勒渾 等人大加斥責，並不顧眾意，以「罪疑惟輕，朕不為已甚之事」，下詔將李侍堯定為斬監候。不久，即降特旨，賜其三品頂帶花翎，起用為陝甘總督。
其二，以時立法，時寬時嚴。乾隆帝在其統治前期，執法尚為嚴厲，二十餘年中，共處置貪污大案七起，即兵部尚書步軍統領鄂善案;浙江巡撫常安案;江南 河道總督周學健案;山東巡撫鄂樂舜案;湖南布政使楊灝案;雲貴總督恆文案，以及山東巡撫蔣洲案。這幾起案件，犯贓者家被籍沒，人被處死。其中，蔣洲乃前大 學士蔣廷錫之子，亦嚴懲不貸。