上古的一些帝王，從傳說中的黃帝、堯、舜到周文王、周武王，除掉帝王的甲冑，都有一套詩人的衣裳。像舜帝就曾和群臣集體創作了《卿雲歌》，這首詩十分有名，北洋軍閥時期曾以此詩譜曲作為民國的國歌。歌中有「日月光華，旦復旦兮」之句，復旦大學從中取了兩字作為校名，足見其影響力之深遠。
上古帝王是否做過詩，畢竟是傳說，於史無證。楚霸王項羽和漢高祖劉邦，大概算是帝王詩的開山鼻祖了。這倆人不僅爭天下，也爭詩人的桂冠。項羽兵敗，作《垓下歌》：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮無奈何，虞兮虞兮奈若何？」數年後，劉邦也寫了首《大風歌》，與項羽「PK」：「大風起兮羽飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！」兩首詩各有千秋，這兩位戰場上見了勝負，詩歌上依然難解難分。
秦皇漢武，秦始皇沒留下啥詩歌，大概是不屑為之，漢武帝卻是位不折不扣的詩人。他寫過《秋風辭》、《天馬歌》、《瓠子歌》等詩賦，明代王世貞認為其成就在「長卿下，子雲上」，把老劉抬到跟司馬相如和揚雄不相上下的地位。
代漢的曹魏雖是小王朝，但詩翁輩出。魏武帝曹操堪稱帝王詩的翹楚，他寫的《觀滄海》、《龜雖壽》、《短歌行》等詩乃詩歌王冠的瑰麗珍珠。在老曹的影響下，曹丕、曹植、曹叡都詩作頗豐。尤其是陳王曹植是「專業詩人」，其代表作《七步詩》以豆萁與豆做喻，唱出了「本是同根生，相煎何太急」的絕唱，無怪乎其人被後人讚歎 「才高八斗」啦。
南朝帝王的詩歌素養普遍很高，像宋文帝劉義隆、梁武帝蕭衍父子、陳後主陳叔寶寫詩都相當不錯，但他們的詩多兒女情長，風雲氣少。這種詩病一直「遺傳」到唐朝，唐太宗李世民、武則天、唐玄宗李隆基三位皇帝奠定盛唐，其詩水平一般，放在唐詩裡根本就不顯山露水。
唐宗宋祖並稱，宋太祖趙匡胤只能算半個詩人，他只寫過一首半詩，果然是「稍遜風騷」。老趙的手下敗將南唐李後主李煜在文學上遠勝老趙，他後期的《虞美人》、《浪淘沙令》淒涼悲壯，意境深遠。王國維讚譽李詞「神秀」，納蘭性德更將李詞置於宋詞之上。
明太祖朱元璋是個粗人，有時也附庸風雅。他的詩藝術性稍差，但勝在霸道，盡顯帝王氣象。如他有首模仿黃巢的詩：「百花發時我不發，我若發時都嚇殺。要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。」
唐以後，有許多異族皇帝熱衷寫詩。清乾隆帝一生寫了四萬多首詩，數量多，卻無甚可觀，反而不如遼道宗耶律洪基和金海陵王完顏亮等人的詩有亮點。