關於乾隆皇帝的身世，有些人說他是漢人，有的人說他是滿人。那麼，乾隆皇帝究竟是漢人還是滿人呢？乾隆皇帝弘歷的母親是漢人還是滿人呢？乾隆皇帝是滿人。乾隆是中國封建社會後期一位赫赫有名的皇帝。他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，促進了社會經濟文化的發展，形成了歷史上著名的「康乾盛世」。
有關乾隆的傳說很多，其中最著名的是他的身世。說乾隆是一個被偷換的漢家男嬰，最早提出這種說法的是晚清天嘏所著的《清代外史》，書中一個醒目標題便是《弘歷非滿洲種》。這本書還說，乾隆知道自己不是滿族人，因此在宮中常常穿漢服，還問身邊的寵臣自己是否像個漢人。應該說，這本書是沒有什麼根據的。在為反清排滿大造輿論的晚清時期，極力詆毀清朝皇帝，大力渲染清宮秘聞是常事，這在當時的歷史背景下帶有濃厚的政治氣味。
1925年名噪一時的鴛鴦蝴蝶派大家之一的許嘯天在上海出版《清宮十三朝演義》，從愛新覺羅始祖布庫裡雍順，一直寫到宣統大婚。關於乾隆家世，書中說：乾隆原是陳閣老陳元龍的兒子，被雍正妻子用掉包計換了來，乾隆長大後，從乳母嘴裡得知隱情，便借南巡之名，去海寧探望親生父母，但這時陳閣老夫婦早已去世，乾隆只得到墓前，用黃幔遮著，行了做兒子的大禮。許嘯天編寫的雖是百年前的乾隆故事，卻融入了上海灘十里洋場的韻味，再加上文筆如行雲流水般的自然生動，因而十分投合市井小民的胃口。隨著《清宮十三朝演義》的風靡一時，乾隆是海寧陳閣老之子的說法更是不脛而走，廣為人知。
近些年來，有關乾隆是海寧陳家之子的傳聞仍然接連不斷地闖入文藝作品，其中影響最大的便是武俠小說大家金庸的《書劍恩仇錄》。金庸就出生在浙江海寧，從小聽的就是有關乾隆的種種傳說，他的第一部武俠小說《書劍恩仇錄》，便是緊緊圍繞著乾隆的身世之謎展開的。金庸的小說精彩紛呈，使乾隆是海寧陳家之子的說法傳得更廣了。
根據皇室族譜可以發現：乾隆出生時，雍正的長子、次子雖已幼年早夭，但第三個兒子已經8歲，另一個王妃過三個月又添了一個兒子。而且，這時的雍正才34歲，正當壯年，他怎會在已經有一個8歲的兒子，另一個王妃又即將臨產的情況下，偷偷摸摸地用自己的女兒去換陳家的兒子？這從情理上也是說不通的。至於乾隆為什麼六下江南，有四次到海寧並住在陳家私人花園，據考證，乾隆南巡到海寧，主要是視察耗資巨大的錢塘江海塘工程。