在熒屏上播出的歷史劇中，皇上大多都很「高大」，特別是康雍乾三位。這裡，僅以鄂爾泰與張廷玉的人生遭際，說說歷史上的乾隆其人。公元1735年八月二十三日，雍正逝世，乾隆(1711-1799)繼位，這年他24歲，正值年富力強之際。不過，他的老子臨終囑托裡特別交待：「大學士張廷玉器量純全，抒誠供職，鄂爾泰志秉忠貞，才優經濟。此二人者，朕可保其始終不渝，將來二臣著配享太廟，以昭恩禮。」一朝天子一朝臣，剛坐上龍椅的弘歷，面對著兩位前朝老臣，心裡總覺得不是滋味。
鄂爾泰(1677-1745)，為滿洲鑲藍旗人，任過廣西巡撫，雲貴總督，雍正朝授保和殿大學士。雍正十年，為首席軍機大臣，備受器重。雍正還為皇子時，曾拉攏他作為私黨，被斷然拒絕，沒料想雍正反而對他肅然起敬，並授其重任。張廷玉(1672-1755)，漢人，因授課皇子，得雍正賞識，擢禮部尚書。後兼翰林院掌院學士並調戶部任職，雍正對他十分信任，先後授文淵閣大學士，文華殿大學士，保和殿大學士，以表其輔佐之功。雍正八年，設立軍機處，交張廷玉全權規劃，釐定制度，訂立章程，由於擘畫周詳，設計完密，深得帝心，倚為股肱。據說，有一次張廷玉告病假，雍正坐臥不安。近侍趨問，他說：「朕連日臂痛，汝等知之否？」眾人驚訝不止，他說：「大學士張廷玉患病，非朕臂痛而何？」
乾隆是個強人，強人的特點是他替別人做主，而絕不接受別人替他做主。鄂爾泰比乾隆長34歲，張廷玉比乾隆長38歲，對這兩位等於父輩的前朝老臣，乾隆非得接受不可，難怪他會惱火窩心！雖然，歷史的經驗告訴他，他的祖父康熙登上大位後，處心積慮，搞掉了礙手礙腳的前朝老臣鰲拜;他的父親雍正登基以後，馬上就出重拳，將前朝老臣年羹堯，打入十八層地獄。現在，輪到他主政，卻似乎拿這兩位強行安排的左膀右臂無可奈何。但乾隆還是橫下一條心，要幹掉他倆，「欲加之罪，何患無詞」？
中國人窩裡鬥的劣根性，根深蒂固，積習難除，兩位老臣在雍正朝就互不相能，到乾隆朝，更針鋒相對。各自劃分勢力範圍，大小官員逐一排隊。鄂爾泰樹大根深，其追隨者為封疆大吏，為地方督撫，為帶兵將帥，為滿族要員。因曾「節制滇南七載，一時智勇之士多出幕下」，所以，執掌內閣以後，更獲雍正帝的眷注恩渥，授首席軍機大臣一職，權傾天下。於是，在他周圍，形成一個以滿臣為中堅，包括一部分漢臣在內的政治集團，主要成員有莊親王允祿、軍機大臣海望、湖廣總督邁柱、河道總督高斌、工部尚書史貽直、巡撫鄂昌、總督張廣泗、學政胡中藻等，人稱鄂黨。
張廷玉長期經營，其擁護者為府院高層，為六部長官，為文化名流，為門生子弟。尤其張氏一門登仕者達十九人，其弟廷璐、廷璩，其子若靄、若澄、若淳均為朝中高官，可謂顯赫世家，頂戴滿門。張著文自詡：「近日桐人之受國恩登仕籍者，甲於天下」，「自先父端而下，三世入翰林者凡九人，同祖者二人，是廷玉一門受聖朝恩至深至厚。」如此廣通的關係網，如此深厚的軟實力，自然是朝中舉足輕重的政治組合，人稱張黨。
鄂爾泰與張廷玉壁壘分明，不相水火。一直等著兩位老先生，出格、犯規、惹事、闖禍，有個什麼閃失，好來收拾他們的乾隆於是通過一系列的案件：一，乾隆元年，鄂黨張廣泗、張黨張照，先後出兵貴州的相互攻訐案;二，乾隆六年，鄂黨仲永檀、張黨張照，洩密受賄彼此揭老底案;三，乾隆十三年，處死鄂黨張廣泗兵敗金川案;四，乾隆十五年，張廷玉姻親涉及呂留良文字獄被罰巨款案，以及發動朝臣攻擊張廷玉不當配享案;五，乾隆二十年，胡中藻的《堅摩生詩抄》文字獄案發，因系鄂爾泰門生，雖死也遭清算案……終於將他倆修理得體無完膚而離開人世。
應該說，乾隆前期的治績，很大程度上得益於兩位輔導員，可兩位老人家沒料到「鷸蚌相爭」的得利漁夫。多年以後，乾隆笑談這兩位老臣的不識時務、不知進退時，以調侃的口吻說：「朕初年，鄂爾泰、張廷玉亦未免故智未忘耳！」這話顯然說得有點陰，有點損——這種揮鞭驅使的主宰語氣，這種完全在其掌控之中，跳不出掌心的從容口吻，我們對乾隆的本來面目，由此可窺見一斑。