近世以來，有關乾隆生母的傳說異聞紛紛而出，而人們尤熱衷於談論乾隆生母為避暑山莊宮女李氏，不僅小說家濃墨重彩大加渲染，某些治史者亦稱此說鑿鑿有據。這樣一來，清官書所謂乾隆「誕於雍和宮邸」的說法反倒被冷落在一旁，甚至被指為有意作為。道光以後，第一個站出來對乾隆生母說三道四的人是晚清著名詩人、學者王闓運，在他所著《湘綺樓文集》中有一篇《今列女傳》，提到了乾隆的生母：
孝聖憲皇后，純皇帝(乾隆)之母也。始在母家，居承德城中，家貧無奴婢。六七歲時，父母遣詣市買漿酒粟面，所至店肆，輒大售，市人敬焉。十三歲入京師，值中外姊妹當選入宮，隨往觀之，門者初以為在籍中，既而引見，十人為列，始覺之。主者懼，譴令入末班。孝聖容體端頎，中選，分皇子邸，得在雍府，即世宗憲皇帝(雍正)王宮也。憲皇帝肅儉勤學，靡有聲色侍御之好，福晉別居，進見有時。會夏被時疾，御者多不樂往，孝聖奉妃命，旦夕服侍維謹，連五六旬，疾大愈，遂得留侍，生高宗焉。
與《玉牒》、《清實錄》記載的乾隆生母、孝聖憲皇后鈕祜祿氏家世比較，王闓運所記不僅詳盡，而且多有異辭。《實錄》說鈕祜祿氏「毓質名門」，即出身於滿洲著名世家，而王闓運卻說鈕祜祿氏「家貧無奴婢」，十三歲時混入姐妹中得入選秀女，分在雍親王府為侍女，即使喚丫頭。王氏所記可信程度如何呢？
晚清遺老金梁以選秀女制度森嚴、豈容外人混入為由，以為王闓運所記不實。民國初曾任清史館纂修的清史專家張采田也說「王氏書好任意出入」。總之，熟悉清宮掌故的遺老和對清后妃素有研究的學者，都對王氏上述記載有異議。
王闓運這個人曾為曾國藩入幕之賓，交遊很廣，他有可能聽到一點宮闈秘聞。他的記載並沒有否定鈕祜祿氏是乾隆生母，只是說她母家在熱河承德城中，後來入選秀女，分在雍邸，誕育乾隆，有一番傳奇經歷而已。王氏之說最新奇之處在於，他把鈕祜祿氏與熱河承德聯繫在了一起，因而此說一出，難免引動對乾隆誕於雍和宮本有疑心的一些人的靈感，既然乾隆降生避暑山莊之說由來已久，那麼，會不會有個熱河女子為乾隆真正生母呢？王闓運之後，首先述及乾隆生母是熱河漢人女子的人，是民國初曾任國務總理的熊希齡。
1922年初春的一天，胡適教授在香山雙清別墅聽熊希齡講典故。熊先生很健談，窗外又靜靜地下著春雨，胡適聽得十分入迷。熊先生說，過去在熱河時，見到行宮內「東宮」(俗稱「太子園」)之前有座矮屋，上蓋茅草。「東宮」是雍正帝當太子時所居，為什麼會有如此不倫不類的茅草房子呢？他感到很奇怪，就到處找人打聽，但行宮內外誰也講不出此中的緣故。最後尋到一個八十多歲的「老宮役」，他能道此中之奧妙。胡適在1922年4月2日的日記中記下了熊希齡所述的這位「老宮役」的話。照錄如下：
乾隆帝之生母為南方人，諢名『傻大姐』，隨其家人到熱河營生(熱河有南方各種工匠，如油漆、紅木之類)。時方選秀女，臨時缺一名，遂把她列入充數。後來太子(雍正帝)病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十餘日衣不解帶，太子感其德，病癒後遂和她有關係，她後來在一個茅棚內生一子，即乾隆帝也。後來乾隆帝就在產生之地作此茅屋，留為紀念。