圓明園是康熙帝親自提筆命名的。為什麼叫圓明園？園子的第一位主人雍正帝有個解釋，說「圓明」二字的含義是：「圓而入神，君子之時中也;明而普照，達人之睿智也。」其中，「圓」是指個人的品德圓滿無缺，超越常人;「明」是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是中國古代賢明君主的理想標準。那麼清朝的皇帝們，在圓明園裡是怎樣生活的呢？
祖孫三代賞牡丹
根據《清實錄》記載，康熙帝曾經5次走進圓明園。第一次是在康熙四十六年(1707)十一月十一日，當時圓明園還是後來的雍正帝胤禛的皇子花園。康熙帝最後一次走進圓明園，是在康熙六十一年三月二十五日。69歲的康熙帝、45歲的雍正帝和12歲的乾隆帝這前後祖孫三代皇帝實現了歷史性的相會，也是史書記載的唯一一次相會。現在看來，這次遊園應當是雍正帝精心安排的。康熙帝特別喜歡牡丹花，雍正帝就在圓明園裡專門建了一個牡丹台，然後請父皇來觀賞。當康熙帝興致正濃的時候，在花叢中看見了自己的孫子弘歷，也就是後來的乾隆帝。
康熙帝有35個兒子、50多個孫子。這些孫子，絕大多數連爺爺的面都沒見過，乾隆帝長這麼大，還是第一次見。據說，康熙帝特別喜歡他的機敏和聰慧，後來還當面誇獎乾隆帝的母親能生這麼個好兒子，是「有福之人」。就這樣，康熙帝破例將弘歷接到身邊養育，先是跟隨住在暢春園，後來又帶著去了避暑山莊，前後有將近半年的時間，直到這年冬天康熙帝病死在暢春園。歷史上一直有這樣一種說法，正是因為康熙帝看中了孫子弘歷，所以才在最後把大清江山交給了雍正帝。乾隆帝登基之後，特地在牡丹台題寫了一塊匾額，名字就叫「紀恩堂」。這一方面表明他對祖父感恩戴德，同時也說明他念念不忘自己就是從這裡發跡的。
紫禁城沒有圓明園好
作為皇家園林的圓明園，擺脫了紫禁城高牆的封閉、夏季的燥熱和格狀建築的單調。正因如此，圓明園就成了雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐這五朝皇帝長年居住生活的地方，直到第二次鴉片戰爭中咸豐帝逃往熱河，園子被英法侵略軍燒燬為止。正像乾隆帝詩句所說：「紫禁圍紅牆，未若園居良。」
皇帝們通常是在正月元宵節前，就從紫禁城搬到圓明園來。皇太后、皇后妃嬪、皇子公主等家屬，也隨著搬進園子。入冬後，皇帝全家再由圓明園搬回皇宮大內。每年這樣兩次浩浩蕩蕩的大遷居，當時稱為「大搬家」。雍正帝登基後，按照清代禮制的要求，在宮內為父守孝27個月之後，便於雍正三年(1725)八月，第一次以皇帝的身份正式進駐圓明園，此後每年都到圓明園長時間居住，最少185天，最多247天，直到十三年八月二十三日駕崩於圓明園。在這11年裡，雍正帝累計去圓明園47次，居住2314天，每年平均210天，差不多有2/3的時間是在圓明園度過的。
島上寢宮皇家書院
圓明園與紫禁城一樣，也是前朝後寢。圓明園內的寢宮主要集中在九州清晏景區一帶，位於皇帝處理朝政的正大光明殿正北，前朝與後宮在同一條中軸線上。帝后寢宮在一個島上，前後都是湖水，左右設有橫跨溪流的小橋4座。九州清晏殿是皇帝的主要寢宮，相當於紫禁城的養心殿。從雍正初年開始，在殿內就設有火炕取暖的臥室，分別叫東、西暖閣。檔案文獻記載，乾隆時期，每當冬天來臨，圓明園內皇帝後妃的寢宮總共要安設取暖火爐324個。道光時，在九州清晏殿的西頭接了3間套殿。咸豐帝喜歡住這個套殿。咸豐十一年(1861)，咸豐帝在避暑山莊駕崩時，為防止大臣專權，特地交給慈安太后一枚「御賞」印章，交給5歲的小皇帝一枚「同道堂」印章，要求朝廷諭旨必須加蓋這兩個印章才能生效。慈禧太后是小皇帝的生母，那枚「同道堂」印章便由她控制了。後來，慈禧太后等最終發動政變，實現垂簾聽政。
皇帝住在圓明園期間，皇子們也跟著一起到園子裡來讀書。在清朝，皇子稱為阿哥，阿哥們的書房稱為「上書房」(道光以前也作「尚書房」)。圓明園的上書房，在前朝區東側福園門內的洞天深處，與皇家畫院如意館一牆之隔，由南北相連的兩個小島組成，雍正帝親筆書寫的「斯文在茲」等4塊匾額掛在殿堂之上。皇子虛齡6歲正式入學，授課師傅由皇帝欽點。上課時間從清晨5點鐘一直到下午兩點半，才放學吃飯。下午的課程是軍事訓練。練武場所叫山高水長，也是別有一番寓意。根據檔案記載，皇子學習一年只放5天假，只有大年初一、端午、中秋、皇帝生日萬壽節和自己的生日這5天可以放鬆一下。