乾隆皇帝從小喜歡西洋玩具。這個興趣顯然與父親有關。雍正以工作狂聞名於史，其實業餘時間也是一個相當摩登的玩家，尤其喜歡西洋玩意兒。現在故宮博物院裡還保留著他好幾張穿西裝、戴假髮的畫像，以及他玩過的大量西洋鐘表、望遠鏡甚至顯微鏡。乾隆青出於藍，同樣領娛樂風氣之先。那些可以蹦出一隻小鳥或者走出一個小人報時的西洋鐘表，從幼年到成年，一直能讓他驚喜。乾隆二十二年十二月，皇帝傳旨兩廣總督李侍堯和粵海關提督李永標多進貢幾件鍍金洋景表亭，皇帝如此直接地向臣下索貢，有清一代並不多見。看得出皇帝確實是「喜歡得緊」。
不要以為閉關鎖國之下，清代的統治者與外界毫無接觸。事實上，巴黎或者倫敦流行的玩意兒，往往不久後就會隨商船或者傳教士傳入北京。歐洲最頂級的鐘錶師成天琢磨康乾時代中國皇帝的喜好。還有歐洲人不遠萬里，從歐洲運來機械設備，在廣州開辦了鐘錶工場，專為皇帝和貴族生產奢侈品。一些中國匠人也發揮中國人特有的模仿天才，大量仿冒西洋產品，並且惟妙惟肖。不過乾隆一眼就看出這些合資及仿冒品並非正宗，強調宮中所用必須是原裝進口貨：「從前進過竹葉青、洋漆器皿，亦非洋做。如進鐘錶、洋漆器皿、金銀絲緞、氈毯等件，務要是在洋做者方可。」
除了鐘錶外，皇帝還對西洋自動玩具著迷，特別是「機器人」和「機器動物」。宮中的西洋傳教士西澄元研製了一頭「自行獅子」，體量大小與真獅子無異，發條藏在獅子腹內，能行百步之遙。皇帝親自前來觀看，看著「自行獅子」昂首闊步向他走過來，大為開心。(《乾隆皇帝大傳》)
除此之外，還有許多西洋器物引起了皇帝的興趣。皇帝對西洋樂器很好奇。他命傳教士魏繼晉與魯仲賢教小太監學習「大拉琴」(估計是大提琴)和「小拉琴」(小提琴)，在宮中組織了一個包括了大小提琴、鋼琴、雙簧管、單簧管、吉他在內的西洋管絃樂隊，以便讓居於深宮的女眷們也領略一下異國風情