乾隆，清朝一位極有作為的皇帝，在我國歷史上的諸位君主中，算是比較賢明的一位，其執政期間，不僅鞏固了國家主權，還大力發展教育，為百姓的生活安定出謀劃策，使得國家處於一片盛世之中。不過，雖然他對國家有些貢獻，但是並不能算是古代第一君主，但因為其地位特殊，而時常受人奉承，上趕著拍馬屁的人前赴後繼，久而久之，開始對自己的水平錯誤估計，鬧了不少的笑話出來。與大多數君主一樣，從小受宮中大學士影響的乾隆，在閒暇的時候破愛舞文弄墨，興起時便寫兩首詩詞寄托情懷，日積月累下來，足足寫了四萬餘首，這是什麼概念呢？比全唐詩中收錄詩詞的總和還要多，按他在世的時間來算，如果從出生的第一天開始寫，那麼平均一天也要寫一首有餘。
有的人認為量變就能導致質變，但是放在詩文上似乎不太合適，乾隆所做的詩詞，大多僅僅能保持平仄押韻，基本上都是憑靠華麗的辭藻堆切起來的花架子，除了明顯雕琢的痕跡之外，沒什麼情思寄托其中，因此後世眾人也基本沒有將其當成詩人對待的。但在當時，作為一國之君，他的詩詞只要發表出來，便會被人爭相吹捧，使得其沾沾自喜，認為自己是天生的文豪，出宮遊玩時也會四處留跡，自以為能夠成為後世的經典，讓後人也成為他的擁躉。
事實上，他不但寫詩，有些時候他也會換換口味，寫點劇本，不過同樣因為水平一般，所以知曉此事的人並不多。當時恰逢十七世紀末，歐洲國家看中了我國的廣闊市場，安排使臣來與他商議此事，希望能夠建立貿易的來往。為了能夠進行良好的交流，他也對此事比較看重，心底裡是贊同的，但因為有大國情懷，他不想就這麼輕易答應使臣。早先清朝與沙俄發生戰爭得勝，此後兩國之間便通過每年進貢的方式進行貿易交流，這種方式對於他來說，是比較容易接受的，所以他現在想的是能夠盡量與歐洲國家建立這種貿易關係。
當然，使臣不像是本國人，不需要對他言聽計從，強硬的手段在這裡起不了作用，他所能夠做的，就是盡量從心理上戰勝使臣。於是，在使臣進宮的路上，他特意囑咐隨行之人阻止歐洲人與清朝百姓接觸，以此來給這些人留下一個清朝人都很神秘強大的印象。為了能夠將這點擴大化，他還專門在圓明園中的西洋樓接待了歐洲使臣，這些西方氣息濃厚的建築，就是為了告訴他們清朝乃是世界大國，國力強盛，無所不有。只可惜，歐洲使臣對此並沒有特別的關注，這讓乾隆感到有些失落。
大家都知道，拜見皇帝時，必須要行跪拜禮，就算是太子都不能例外，而歐洲使臣則認為這是一種非常沒有尊嚴的禮儀，始終不願意接受，這讓乾隆煞費苦心，甚至不惜為此而編排了一齣劇目。其實他並不是真的是那種思想頑固之人，在與沙俄的貿易交流中，對方使者就不需要進行跪拜禮，因為在他看來，只要對方願意俯首稱臣，那麼這些都是無關緊要的小事。現在的關鍵問題就在於，歐洲使臣不是以一種謙卑的姿態前來商議此事的，而是以平等的身份與其進行交流。
為了能夠讓對方臣服，乾隆決定動用藝術的力量，專門為他們編排了一部昆劇，為的就是能夠讓那些沒有禮數的歐洲使臣受到熏陶，將他們徹底感化。
劇名為《四海昇平》，講的是各路神仙前來將為非作歹的海龜，其中還有一位皇帝的角色，實際上就是乾隆的化身，而那頭海龜則是暗指歐洲使臣，此劇的潛台詞就是接受大清的洗禮後，才能實現四海昇平的盛世景象。
只可惜中西方文化交流還是有很大差異的，歐洲使臣壓根就沒有看懂，只看到海陸動物輪番上場，還以為是在講述一個海陸動物聯姻的故事，所以沒有能理解深一層次的意思，始終無法接受跪拜禮。如此，乾隆所想要的效果並沒有達到，兩國的貿易交流自然也就無法達成，這使得我國失去了一個能夠接觸世界的機會。對此，乾隆雖然心裡失落，但表面上依舊表現強硬，稱大清地大物博，沒有必要跟別國通商，雖然聽起來很有志氣，卻也為後來一系列屈辱事件的發生，埋下了深深地伏筆。