乾隆十四年(1749年)八月，兩淮鹽政吉慶上奏，表示乾隆舉行木蘭秋獮典禮，又西巡五台山禮佛、東巡曲阜祭孔，但是江南豐饒之地卻未親自巡幸，以江南民眾十分盼望為由，懇請南巡。乾隆未給出明確回應只朱批「覽」，表示已看過此奏折了。
乾隆帝為何下江南？
官員聯名奏請，首次南巡兩過揚州
市檔案局的賈麗琴介紹，當年九月，兩江總督黃廷桂、河道總督高斌、漕運總督瑚寶、副總河張師載、安徽巡撫衛哲治、江蘇巡撫雅爾哈善、兩淮鹽政吉慶聯名上奏，懇請乾隆巡幸江南。他們表示，經過乾隆的勵精圖治，現今已盛世顯現，社會穩定，人口稠密，具備南巡的條件。此前，康熙就曾六次南巡，乾隆其實對其祖父的南巡之舉是十分渴慕的。此折上奏後，乾隆朱批：「大學士九卿議奏」。當年十月，南巡之事最終敲定。
據史料記載，乾隆十六年(1751年)正月十三日，乾隆奉皇太后離京，開始第一次南巡江浙。經過直隸、山東到達江蘇，在徐州府宿遷縣葉家莊暫停小住。二月初八日，渡過黃河，巡查了天妃閘、高家堰，經過淮安、高郵到江都縣香阜寺；然後自瓜洲渡過長江，巡幸鎮江、無錫、蘇州。三月初一日，到達杭州，遍游西湖名勝，同時至紹興祭大禹廟。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，之後又在揚州遊玩，在高旻寺短暫停留。隨即沿運河北上，從陸路到泰安。五月初四日，歷經四個多月，回到京城。
花了多少銀子？
兩淮鹽商捐銀百萬兩
乾隆南巡聲勢浩大，花費頗多，不可能所有銀兩都由國庫支出。乾隆南巡的主要財政支柱是兩淮的鹽商，兩淮鹽運使司公署就設在揚州城內，八大商總也住在揚州城內。
乾隆十四年十一月，兩淮鹽政吉慶上奏《奏為聖駕南巡兩淮商人程可正等公捐百萬銀兩事》，奏折中提到「江省幸蒙恩允南巡，萬姓歡騰，淮商倍切所需費用久願公捐，其踴躍難形情狀」，由此就可見當時為迎接乾隆首次南巡，鹽商積極踴躍、拋金撒銀的巨大手筆。
賈麗琴說，乾隆南巡，揚州是「駐蹕之地」，為迎接聖駕，必然要對道路、橋樑、碼頭、行宮名勝甚至是附近上山道路進行修整。《清宮揚州御檔》中，江蘇巡撫雅爾哈善就有一道題為《奏為江都縣瓜洲渡江馬船大修所需工料請動支給辦事》的奏折。南巡路線中，乾隆從揚州遊覽結束後，必然要從瓜洲過江至鎮江。而瓜洲渡江大馬船自乾隆九年小修，至此已經過了5年，船身已經腐朽，雅爾哈善這道奏折正是請旨希望從司庫存公銀內支取大修所需工料造價。
對於南巡事宜的開支報銷，乾隆做出了動用官項和淮商捐資分別報銷的諭旨。根據乾隆的指示，兩江總督黃廷桂、兩淮鹽政吉慶也擬定了相關規定，要求專款專用，如道路、橋樑、碼頭、營尖、茶棚等類動用藩庫銀兩，行宮、名勝及附近上山道路、鋪墊、陳設等類動支兩淮鹽運銀庫的商捐銀兩，各項支出分別登記造冊。
乾隆南巡涉及地方較多，對於各地及官項、商捐項花費的平衡，考慮到地方官員需要辦理的事項較多，又從商捐項下撥銀十五萬兩，交與藩庫幫助地方官員辦理事務。具體為，撥銀五萬兩給江寧藩庫，十萬兩給蘇州藩庫，由他們根據各自實際情況酌情動用。專門撥給河庫兩萬兩，辦理相關事務。
【專家解讀】
乾隆南巡對揚州有何影響？
1
治理水患，揚州大興水利
從2004年起，市檔案館就將中國第一歷史檔案館所藏的揚州府區劃圖、城防圖、寺廟園林圖、清代揚州行宮圖等15幅精美圖志徵集回揚，為宣傳揚州古代文化、維修復建歷史建築和景點發揮了不可替代的作用。先後又有一批揚州圖志包括《江蘇淮陽高寶七邑水利圖》、《淮陽溝洫圩圍圖》、《江蘇淮陽興修水利圖》、《京城至揚州沿河地區圖》等9幅圖徵集進館。
揚州水利專家徐炳順解讀發現，清代揚州大興水利，規模很大，許多清代水利設施至今還在發揮著作用或沿用著原來的名稱，清代揚州河流的走向、水系與現在基本一致。令人嘖嘖稱奇的是，當年並沒有什麼先進的測繪手段，宮廷畫師卻能畫出相當精確的河流、水系分佈。而這與乾隆南巡是分不開的。
乾隆元年(1736年)旨令淮揚在京任職官員，據實陳奏治水意見，以備采擇。當時年已七十高齡的揚州府高郵州人孫濩孫，上奏「淮揚水患」之事。他提出了事先預防要有「籌劃萬全」的意見。乾隆朱批：「總理事務王大臣速議具奏」。可見乾隆一開始就注重河工。「下河十歲九被澇」，「河臣束手無策」，乾隆效仿康熙皇帝治水的做法進行六次南巡，並說南巡之事「莫大於河工」。
乾隆在南巡中，一面體察民情，一面思考治水方略。第一次(1751年)經過高郵時，他看到「堤岸高於屋，民居疑地窨」。感歎到「嗟我水鄉民，生計惟罟霖」。經過車邏壩時，見到車邏壩洩水尤盛，想到淮水歸江，要增加東西灣入江口門，開挖太平河。
第二次南巡時他謀劃抽薪之計，就是要預先降低洪澤湖的水位。「百室求寧」是他的願望，乾隆二十三年(1758年)定淮水入江為急辦工程，先後連續多年，使淮水入江工程達到盛期，所做的工程有加開董家溝、東西灣三合土滾水壩、開挖太平河、建壁虎二橋、建金灣新壩、降低各壩閘、加寬河道等等，終於使歸江口門達到107丈(342米)，比康熙時翻了將近一倍，使歸江河道具備了排泄淮水的價值，奠定了淮水由裡下河歸海轉向歸江的局勢，無疑對減輕裡下河水患起了重要作用。
乾隆二十七年(1762年)第三次南巡時，乾隆實施了他的所謂「抽薪之計」，就是修訂水情調度水則，減少淮水排向揚州的洩量，令河臣恪守此法，終於使裡下河贏來20年左右的時間不被水淹。
後來乾隆聽說淮揚運河，好久沒有挑浚，河床逐漸淤高，不僅有礙漕運船隻航行，水大之年還致氾濫，遂傳喻兩江總督高晉、總河薩載，逐段查看測量，要他們一面組織開挖，一面上報，「不可有惜費之見，致有貽誤」。
乾隆南巡目的何在？徐炳順說，歸納起來主要有二：一治理長江水患和利用黃河水利，實地勘查，出主意，以利農田灌溉，同時他沿運河南下，查明漕運；二為瞭解農田穀物情況並察看民情。
2
廣建園林，留下寶貴「遺產」
據中國第一歷史檔案館所藏《揚州行宮名勝全圖》上標明，集資修建當地行宮的商人一共修建了樓廊5154間，亭台196座。揚州有4處行宮，其中天寧寺行宮是專為乾隆南巡而修建的。
鹽商們還廣建園林，「如汪氏之淨香園，黃氏之趣園，洪氏之倚虹園，汪氏之九峰園等。」「當時各大商所造園林，甲於天下。」乾隆帝六次南巡，揚州鹽商一次又一次建造園林，園林加上行宮，從揚州城裡到平山堂，處處亭園樓台，號稱「一路樓台直到山」。
為迎接乾隆南巡，鹽商們還不惜花費巨資，蓄養花、雅兩部戲曲班子，在數十里長的河兩岸，搭起戲台，奏樂演戲。由此也帶動了揚州戲劇的發展。乾隆四十二年，巡鹽御史伊齡阿奉旨在揚州設局修改曲劇，歷時四年完成，留下了寶貴的戲曲文化遺產。
乾隆四十九年南巡時，乾隆帝將一部《四庫全書》藏於揚州大觀堂的文匯閣，並允許士子借閱。這對當地教育、文化的發展有推動作用。
3 急劇繁華，城市面貌煥然一新
中央黨校教授岑大利認為，乾隆時期，國家財力雄厚，統治階級中浮華、享樂之風日益加劇，尤其是乾隆南巡時，大量商人、紳士、文人墨客、優伶雜技聚於皇帝駐蹕的幾個城市，極大刺激了這些城市的商品消費；同時，官府、名流為了巴結、討好皇帝，大肆修繕裝飾園林、道路、民居、作坊，一時間揚州等中心城市急劇繁華。
早在乾隆南巡以前，揚州就是商人會聚之地，商品經濟比較發達，南北商人多在此聚集。然而，市鎮建設卻相對落後，整個城市尚未脫離鄉村集鎮的氣象。據史書記載，乾隆初年，這裡還很荒涼，河道寬不過兩丈，河岸亭台很少，黃土白沙，雜草蟲鳴。自從乾隆十六年南巡以後，商人雇工興修，增榮飾觀，於是河道變寬，水勢浩浩，迂迴曲折，其風景之秀麗迷人，竟非文人畫士所能描述。
「 但是這種繁華只是由帝王南巡所促成，其背後是與當時社會生產力的實際發展程度相脫節。當乾隆帝停止巡幸以後，揚州城就開始呈現衰敗跡象。」岑大利說。