乾隆是清代著名的有作為的皇帝，他在位期間，在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，促進了社會經濟文化的發展，形成了歷史上著名的「康乾盛世」。乾隆的一生，為後世留下了許多故事，而其中人們最津津樂道的，莫過於他的身世。直到今天，關於乾隆的身世和他的出生地還一直眾說紛紜。
乾隆認為自己出生在雍和宮。雍和宮坐落在北京城東北，是著名的喇嘛廟。在康熙時代這裡是雍親王府，也就是雍正做皇子時的王爺府。乾隆曾多次以詩表明自己生在雍和官。可是，就在乾隆還在位的時候，就有人對他的出生地有不同的議論。當時朝中有一個官員叫管世銘，他在一首詩裡面就說，承德避暑山莊外的獅子園是乾隆的誕生地。甚至乾隆的兒子嘉慶也曾經在為乾隆生日所作的慶壽詩中說乾隆出生在承德避暑山莊。不過，後來嘉慶又放棄了乾隆生於山莊這一看法。原來嘉慶皇帝在審閱為其父乾隆編修的史書、檔案時，發現宮中檔案材料都把乾隆的出生地寫成了雍和宮。嘉慶感到問題嚴重，於是只好放棄獅子宮說法。
可是，乾隆出生地問題並沒有因此畫上句號。嘉慶二十五年（1820年）七月，嘉慶皇帝到塞外打獵，突然死去。在軍機大臣以嘉慶名義撰寫的遺詔中說，皇父乾隆當年就生在避暑山莊，今天我死在這裡，也沒什麼遺憾了。新繼位的道光皇帝發現這一情況後，立即命令以每天六百里加急，將已發往琉球、越南、緬甸等藩屬國的嘉慶遺詔從路上追回來，加以修改。結果這樣是越抹越黑，人們對乾隆的出生地議論更是紛紛而起，莫衷一是。
到了後來，不僅乾隆的出生地鬧不清楚，甚至連他母親是誰，人們也產生了懷疑。其中一種很有意思的說法是，熱河行宮裡一個丑宮女在草棚裡生下了乾隆。傳說雍正還是親王時，一年秋天在熱河打獵，與避暑山莊內一位李姓漢族宮女發生關係。第二年夏秋之際，醜女在草房裡生下的就是乾隆。儘管乾隆生在草棚一說流傳很廣，但那只是野史。其實關於乾隆的生母是誰，在清宮檔案裡，都清楚地寫著：康熙五十年（1711年）辛卯八月十三日，孝聖憲皇后鈕祜祿氏誕乾隆於雍和宮。
然而，這種記載因為過於荒誕而令人難以置信，並不能消除民間關於乾隆的身世之謎。圍著乾隆身世問題，後來又產生了另一個說法：說乾隆是浙江海寧大鹽商陳閣老的兒子。
在一些稗官野史中，記載了這樣一個說法。《清朝野史大觀》卷一《高宗之與海寧陳氏》一文述及：雍正帝胤禛當皇子時，與海寧陳氏相善，兩家時有往來酬酢。這一年恰巧兩家都生孩子，月、日、時辰皆同。胤禛命人抱來看看，等孩子被送回時，陳家發現已經易男為女，大驚失色，但是不敢追究，更不敢聲張。沒有多久，康熙帝去世，胤禛即帝位，即擢拔陳氏一門數人至顯要地位。以後乾隆帝即位，對陳氏的優禮更厚。乾隆一生六次南巡江浙，有四次曾到海寧陳家。等乾隆帝成年即位，也懷疑自己是陳氏所出，所以數度親赴海寧察訪，一定要弄個明白。還有人傳說，乾隆帝自知不是滿族，在宮裡時常穿漢人服飾，有一天，冕旒袍服，召近侍到面前，問道：「聯似漢人否？」一老臣跪對：「皇上於漢誠似矣，而於滿則非也。」乾隆帝乃作罷。有人在《清宮詞》中述及此事：「冕旒漢制終難復，曾向安瀾駐翠蕤。」1931年上海中華書局出版的陳懷的《清史要略》，也有同樣的記載。
當代小說家金庸也是浙江海寧人，他的武俠小說《書劍恩仇錄》便是圍繞乾隆身世之謎展開的，金庸在小說中將上面的傳說寫了進去。故事一出籠，乾隆是陳閣老的兒子的傳說便越傳越廣。民間甚至傳說，乾隆登基後六下江南，有四次住在陳閣老的私家園林，目的就是探望親生父母。
其實這些廣為流傳的一說法，全是捕風捉影。所謂的陳閣老，也就是陳世倌，乾隆六年擔任內閣大學士時間不長，就因起草諭旨出錯被革職。當時乾隆罵他：「少才無能，實不稱職。」根據皇室族譜可以發現：乾隆出生時，雍正的長子、次子雖已幼年早夭，但第三個兒子已經8歲，另一個王妃過三個月又添了一個兒子。這時的雍正怎會在已經有一個8歲的兒子，另一個王妃又即將臨產的情況下，用自己的女兒去換陳家的兒子？這從情理上也是說不通的。至於乾隆為什麼六下江南，四次住在陳家的原因，主要是海寧是一個偏僻的小縣，當時在那裡找不到比陳家花園更好的地方讓皇帝住了。再說陳家花園離陳家住宅還有幾里路遠，乾隆在陳家花園住過四次，但對陳家子孫卻一次也沒有召見過，更談不上「探望親生父母」了。