菲律賓在漫長歷史時期內，其境內7000多個島嶼上雖有人居住，但並未形成國家形態，而最早到達菲律賓群島的國家力量，是中國三國時期的東吳。公元226(吳孫權黃武五)年，東吳官員宣化從事朱應、中郎康泰浮海巡撫東南亞，前後歷時數十年，抵達過越南、柬埔寨和南洋群島等地，也曾到過今天菲律賓境內的臣延、耽蘭和杜薄。由於康泰回國後著有《吳時外國記》(俗稱「扶南傳」，扶南即柬埔寨)，這本書雖然早已亡佚，但裴松之注《三國誌》時有所引述，《晉書》中也有提及。此次「出訪」的目標是扶南，菲律賓各地僅是順風路過，因此中國此時對菲律賓，也只能說是「到此一遊」，去過而已。
隋唐時期，中國航海業空前發展，南方大港泉州十分繁榮，海船和航海設備也大為進步，已出現了中國-菲律賓之間的較固定海上貿易航線。由於風浪、潮流的關係，這條航線並非從福建沿海直接前往直線距離最近的呂宋島(即今菲律賓群島中的呂宋島)，而是從泉州出發，先繞過海南島，沿越南海岸線抵達越南南部的占城，然後繼續沿海岸線南下，在馬來半島一帶橫渡南海，抵達加裡曼丹島的渤泥(文萊)，再從文萊北上，抵達今天菲律賓的蘇祿群島和棉蘭老島一帶。
還應看到，唐代「海上絲綢之路」十分繁榮，但菲律賓群島卻只是這條海商黃金航線的一個並不起眼分支。菲律賓列島人煙稀少、經濟落後，中國的大宗輸出產品(絲綢、瓷器、茶葉)，當地市場容量有限，而當地出產的水果、香料、海產品等，其它南洋地方也不難買到。這條航線最重要的意義，是開闢了一條中國福建沿海居民遷徙菲律賓的通道，此後幾百年間，呂宋等地逐漸聚集起不少華人，他們經商、務農，甚至成為海盜，在當地居住下來。
菲律賓第一個國家的第二代東王葬在山東
唐、宋、元三代，中國官方對菲律賓群島的興趣似乎並不大，一直到明初這種局面才開始改變。1405(明成祖永樂三)年，鄭和第一次下西洋，在前往渤泥途中經停呂宋，在當地見到許多福建僑商，並應僑商請求，任命福建晉江籍華僑商人許柴佬為呂宋總督，此後直到1424年，呂宋島的最高行政長官都是這位華僑商人。
從理論上講，這17年是菲律賓和中國關係最直接、最密切的時期，因為此時呂宋最高行政長官是中國人，最高行政機構法理上直屬中國明朝中央政府。但實際情況卻遠沒這麼誇張：鄭和許下的不過是「紙上富貴」，既沒有給兵，也沒有派員，而許「總督」所能依靠的，不過是聽命於己的一些商人、同鄉和夥計，所能控制的不過是商埠周圍一小塊地盤，廣大島嶼上絕大多數土地、人口他們既不能統治、管理，也無法徵收賦稅，甚至彼此間都未必知道對方的存在。1424年明成祖去世，明朝對外政策發生劇變，耗資巨大的「下西洋」因內部激烈爭議暫停。
在此前後，呂宋以南，出現了菲律賓歷史上第一個國家——蘇祿蘇丹國(在西班牙入侵菲律賓前，該國是當地社會經濟比較發達的國家之一)。公元1409年鄭和三下西洋時路過蘇祿，在和樂與蘇祿第二代東王巴哈剌會晤，並贈對方豐厚禮物。叭哈剌對中國富庶繁榮十分仰慕，與同信奉伊斯蘭教的鄭和也一見如故，請求同船到中國「朝覲觀光」，但鄭和當時領命出訪印度、錫蘭(斯里蘭卡)，歸期未卜，因此婉拒。叭哈剌在鄭和走後向西王、峒王轉述中國「盛況」，令二王嘖嘖稱羨，三王決定共同設法赴華。
1417年，東王巴都葛叭哈剌、西王麻哈剌叱葛剌麻丁、峒王妻叭都葛巴剌卜及隨員、家屬等共340多人航海來到中國，當時明成祖正在北京為遷都做準備，蘇祿三王抵達南京後又換船沿運河北上，於八月初一抵達北京朝覲，逗留27天，受到明成祖接見、賜封和隆重接待，進貢「金鏤表文」和「珍珠、寶石、玳瑁諸物」，明成祖「賜印誥、襲衣、冠帶及鞍馬、儀仗器物，其從者亦賜冠帶有差」，臨行時再獲接見，三王各獲得「金鑲玉帶一條，黃金100兩，白金2000兩，羅錦文綺200匹，絹300匹，鈔1萬錠，錢3000貫，金繡蟒衣、麒麟衣各一襲」。終明朝一世，外國國王親自來訪的寥寥無幾，三王一齊來訪的僅蘇祿一例，因此所受的禮遇也是最鄭重的，和南洋號稱「最恭順」的滿剌加相同。
由於南北往返，舟車勞頓，加上寒流突襲，習慣熱帶氣候的叭哈剌沿運河南下至山東德州，因病醫治無效，於九月十三日與世長辭，遺命留葬中國。明成祖聞訊後派禮部郎中陳士啟前往祭奠，以國王禮節將扒哈剌葬於德州，並賜謚號「恭定」。安葬扒哈剌後，西王、峒王一行辭別歸國，而東王一家除長子都馬含回國嗣位外，其餘家屬包括王妃葛本寧、叭都葛蘇性，次子安都祿、三子溫哈剌等10人留德州守墓。
蘇祿蘇丹國希望成為「中國固有領土」被乾隆拒絕
東、西、峒三王則得到明朝「冊封」，屬於東亞典型的「藩屬關係」，但這種所謂「藩屬國」並非真正的統治，而是一種特殊利益交換關係，即中國皇帝從「天無二日民無二主」傳統理念，認為自己是天下萬國宗主，其它國家都歸自己「領導」，而弱小鄰國一來畏懼中國實力，二來希望通過「朝貢」換得成倍的「賞賜」，獲取利益，也樂得「嘴上服軟」。不過，此後在明朝官書上，蘇祿三王此後的「朝貢」紀錄寥寥無幾。蘇祿東王留下守墓「三年」的10名家屬，僅叭都葛蘇性一人在6年後歸國，其餘都留在德州，終明朝一世，他們的國籍都是蘇祿，是明朝的「客人」。
17世紀，清朝取代明朝統治中國，此時江河日下的蘇祿蘇丹國，國王正是東王后裔，他們希望依靠中國，抵禦西班牙人的步步蠶食。1726(清雍正四)年，蘇祿蘇丹遣使「朝貢」，重建了和中國的「藩屬」關係;1731年，蘇祿蘇丹親自「來朝」並拜謁了蘇祿東王墓;1733年，蘇丹應在德州守墓的東王后裔請求，上書雍正，希望給予這些人中國國籍，獲得批准;1753(乾隆十八)年，蘇祿「老蘇丹」上《請奉納版圖表文》，請求將本國土地、丁戶編入中國版圖，這是因為蘇祿被西班牙百般欺凌，強弱不敵，希望依托中國，尋求庇護。
但此時乾隆正奉行閉關鎖國政策，對海岸線以外並無興趣，甚至認為華僑都是「漢奸」，死不足惜，殖民者殺死華僑對中國有利，在這種思維定式下，他顯然不會對純屬「外人」的蘇祿請求有絲毫積極回應。蘇祿希望成為「中國固有領土」的請求最終被婉言謝絕，但雙方的「藩屬」關係依舊維持。1851(清咸豐元)年，西班牙人佔領蘇祿古都和樂，蘇祿和中國間的航路就此被切斷，這一年也是中國太平天國金田起義的年份，此後中國自顧不暇，所謂「藩屬」關係，也只剩下民國時清朝遺老所編「清史稿」中雲山霧罩的幾筆了。
1897年11月2日，呂宋成立了菲律賓第一共和國，1902年7月4日，美國吞併了菲律賓，次年宣佈「摩洛蘭」為「非法土地」，向原蘇祿蘇丹國領土大量移民。1946年7月4日，菲律賓第三共和國成立並維持至今，和「摩洛蘭」的關係始終不睦，屢屢爆發戰爭和暴力衝突。1989年11月6日，「棉蘭老穆斯林自治區」成立，包括巴西蘭、馬京達瑙、南拉瑙、蘇祿和塔威塔威五省;2012年4月26日，菲政府和摩洛伊斯蘭解放陣線簽署協議，宣佈同意該組織在菲律賓南部組建「政治實體」，但具體細節尚未議定，目前南方這塊蘇祿故地局勢仍十分微妙，至於「蘇祿蘇丹國」，理論上一直存在，如今已傳至17世，在當地享有崇高威望，但並無實權，如今的蘇丹王室，仍然是當年蘇祿東王的後裔。
從前文可知，菲律賓北方的呂宋，和南方的蘇祿，歷史上的確都曾和中國存在一些「固有」，但大抵為象徵性隸屬關係，中國並未真正實際控制過菲律賓，最接近於「隸屬」的，自然是乾隆年間的那一次蘇祿蘇丹「請奉納版圖」，但請求者系被殖民者所逼而迫不得已，被請求者又正式拒絕，這件事並未成為事實——哪怕是理論和形式上的事實。
如今「蘇祿國恭定王」的陵墓仍矗立在山東德州市北的長莊鄉北營村，東王后裔如今繁衍為安、溫兩姓(分別為二王子安都祿、三子溫哈剌之後)，已傳承至第21代，被劃為回族(因蘇祿人篤信伊斯蘭教)，大部分聚居於北營村，世代守墓，一部分則散居江蘇、河北、天津等地，已很難看出他們與普通中國東部回族的區別了。