康熙皇帝曾經六次巡幸江南，乾隆皇帝也傚法皇祖，六次南巡。乾隆認為，自己一生干了兩件大事：一件是「西師」，率軍西征，平定西北;另一件是「南巡」，在前後30多年中，六次巡視江南。可見下江南在乾隆心目中意義非同小可。在當時的條件下，皇帝下江南是一項浩大的工程。從北京到江浙，往返6000華里。那時沒有現代化的交通工具，全靠車裝船載，馬拉人扛，來回一趟，至少需要三五個月的時間。每次出巡，皇帝帶領的皇親國戚、文武百官、衛隊侍從有兩三千人，動用五六千匹馬，四五百輛車，上千隻船，需要耗費一二百萬兩白銀。乾隆第六次南巡時已是74歲高齡了，如此長途跋涉，也是一件不容易的事。那為什麼皇帝卻不辭辛勞連續南巡呢？
按照乾隆皇帝自己的解釋，他下江南有四條原因：一是江浙官民誠心恭請;二是朝中百官一再建議;三是江浙人稠物豐，地位重要，應當親自去考察民情戎政;四是恭奉母后，遊覽名勝，以盡孝心。這些說法不過是一種官樣文章，其實乾隆心中有著更重大更深層的用意。
第一，上有天堂，下有蘇杭。江浙一帶是中國著名的魚米之鄉、豐饒之地、工商中心、財賦重鎮，是清政府的主要「糧袋子」和「錢櫃子」，維繫著朝廷的經濟命脈。在當時，江浙交納的糧賦佔全國的38%，稅銀佔全國的29%，關稅佔全國的50%。當時鹽課銀是僅次於田賦的第二大財政來源，鹽課銀的60%以上來自江浙，僅揚州鹽商每年上交的鹽課銀最多時達600萬兩。京城每年需要的400萬石糧食，2/3從江浙漕運進京。如果沒有江浙的巨大財力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。每次南巡，除了確保這些正常的國庫收入以外，皇帝和權臣還通過攤派、贊助、買官賣官、敲詐勒索、行賄受賄等手段，向江浙的官員和富商撈取許多私房銀。
可以說，牢牢控制江浙，充分調用當地豐厚的財力物力資源來支撐龐大的清朝帝國，是乾隆下江南的首要原因。