有關乾隆生母的傳說中有三種與熱河避暑山莊有關，而且始終圍繞著丫鬟或宮女展開：
１清末歷史學者王闓運的《湘綺樓文集》中的《列女傳》部分講道：乾隆的母親是熱河民間女子，家道平常，沒有僕人。她十三四歲時到北京入選了秀女，到雍王府做丫鬟。雍正有一段時間生了重病，她對雍正悉心照料，於是日久生情，女子懷孕，後來產下男孩，取名弘歷，就是後來的乾隆皇帝。
２熱河都統幕僚冒鶴亭、作家周黎庵、台灣學者莊練(蘇同炳)、台灣小說家高陽等人認為：乾隆的母親是熱河行宮的一個宮女李佳氏，名叫李金桂。雍正還是皇子時，隨父皇至避暑山莊，與山莊內一位醜陋的李姓宮女相戀。第二年，康熙父子又來到山莊，聽說這個李姓宮女已懷上了「龍種」。康熙大為震怒，問道：「種玉者何人？」經追問，雍正承認是自己幹的好事。此時這位宮女就要臨產，康熙怕家醜外揚，讓人將她帶入草棚馬廄，在草房裡生下了乾隆。
３民國國務院總理熊希齡與老宮役閒談中得知：乾隆的母親是江南女子「傻大姐」，她來到熱河後做了雍正的丫鬟。雍正還是皇子時，隨父皇至避暑山莊，與「傻大姐」相戀。第二年，康熙父子又來到山莊，聽說這個李姓宮女已懷上了「龍種」。康熙大為震怒，問道：「種玉者何人？」經追問，雍正承認是自己幹的好事。此時「傻大姐」就要臨產，康熙怕家醜外揚，讓人將她帶入草棚馬廄，在草房裡生下了乾隆。最後這個傳說流傳很廣，是因為熊希齡把這個傳聞告訴了胡適，胡適又把這件趣聞記在日記裡，通過《胡適之日記》公開，這個傳說又經過口口相傳，被添加了許多想像的內容，與李佳氏的傳說混淆在一起，從而變得街知巷聞了。
王闓運、冒鶴亭、熊希齡、胡適等人都是中國近代的著名人物，因而他們所說的話較尋常傳言更為人所深信。那麼，乾隆是否出生在避暑山莊呢？乾隆在位時期，民間就已經對他的出生地眾說紛紜，一種流傳甚廣的說法認為他出生在熱河行宮的一座皇家園林，這座園林因為背靠一座形如獅子的山峰而得名「獅子園」。諸皇子每年隨康熙到熱河避暑，雍親王也不例外，獅子園便是雍親王(後來的雍正皇帝)一家當時在熱河的住處。乾隆朝有個官員叫管世銘，江蘇武進人，是乾隆四十三年(1778年)的進士，後在軍機處當值，做到了軍機章京，瞭解很多宮廷的掌故。管世銘經常隨乾隆去承德避暑山莊、參加木蘭秋獮典禮，他曾寫下《扈蹕秋獮紀事三十四首》，其中第四首涉及到乾隆皇帝的出生地：「慶善祥開華渚虹，降生猶憶舊時宮。年年諱日行香去，獅子園邊感聖衷。」該詩後面附有管世銘的原註：「獅子園為皇上降生之地，常於憲廟忌辰臨駐。」這個註腳的意思是：乾隆皇帝出生在獅子園，所以他常在先帝雍正的忌日到這裡住上幾日，以示紀念。
如果認為管世銘的詩作只是闡明乾隆出生在避暑山莊的旁證，那麼嘉慶的兩首詩就可作為直接證據了。乾隆退位後的嘉慶元年(1796年)八月十三日，嘉慶跟隨乾隆帝到避暑山莊慶賀他的八十六歲壽辰，並寫下一首《萬萬壽節率王公大臣等行慶賀禮恭記》。詩中有這樣兩句：「肇建山莊辛卯年，壽同無量慶因緣。」詩後附有嘉慶帝的原註：「康熙辛卯肇建山莊，皇父以是年誕生都福之庭。」一年之後，又逢乾隆壽辰，嘉慶再寫《萬萬壽節率王公大臣等行慶賀禮恭記》詩祝壽：「敬惟皇父以辛卯歲，誕生於山莊都福之庭。」但是，嘉慶十二年(1807年)，嘉慶帝為父親纂修《實錄》和《聖訓》時，發現兩部典籍中，皇父乾隆的出生地皆為雍和宮。嘉慶命文華殿大學士劉鳳誥仔細調查，劉鳳誥考證了乾隆的《御制詩集》，這些詩作和註腳中，乾隆凡是講到自己出生地點的幾處，都清楚地表明是雍和宮。乾隆四十三年(1778年)新春，乾隆作《新正詣雍和宮禮佛即景志感》詩中有一句「到斯每憶我生初」。乾隆四十四年(1779年)新春，乾隆作《新正雍和宮瞻禮》詩中有一句：「齋閣東廂胥熟路，憶親唯念我初生。」「齋閣東廂」指的是雍和宮東書院如意室、平安居、太和齋一帶。由此詩可見，乾隆本人不僅承認自己誕生於雍和宮，而且還暗示了自己出生在雍和宮的具體位置。有鑒於此，嘉慶放棄了皇父出生在避暑山莊的說法。這樣，《實錄》和《聖訓》中記載乾隆出生的文字就成為「康熙五十年辛卯八月十三日子時，誕上於雍和宮邸。」
綜合所有的正史、野史與傳聞，乾隆的身世有如下幾種說法：
１乾隆生於雍和宮，母親是熹妃鈕鈷祿氏，父親是雍正皇帝。
２乾隆生於雍和宮。母親是熱河民間女子，父親是雍正皇帝。
３乾隆生於避暑山莊。母親是熱河行宮宮女李佳氏，父親是雍正皇帝。
４乾隆生於避暑山莊。母親是江南女子「傻大姐」，父親是雍正皇帝。
５乾隆生於海寧陳家。母親是陳夫人，父親是陳世倌。
６乾隆生於雍和宮。母親是林黛玉，父親是曹雪芹。
為了生下乾隆，雍正皇帝、陳世倌、曹雪芹和滿漢女子各色人等著實忙得不可開交。事實上，第一條是正史，第六條是笑話。第二、三、四條無法證實也無需證偽，只能永遠作為民間流言存在。第五條流傳最廣，但也已經被史學家以確鑿的證據推翻，不再值得研究了。那麼，除了相信正史，就已別無選擇。
乾隆的身世之迷的傳播歷時已久，它是清朝最有趣、傳聞最多的歷史疑案。朝野上下，京城內外，官方文獻，御制詩文均被搬出來考證，而在清末民初排滿情緒的推波助瀾下，野史筆記、民間故事、戲曲小說，都在盡情地演繹這段故事。在一切傳聞和野史都被證偽之後，穿過層層的歷史迷霧，繞過熱河女子、李佳氏、傻大姐、陳夫人等各形各色的女人，唯一的真相只能鎖定在——乾隆生於雍和宮，母親是熹妃鈕鈷祿氏。於是，乾隆真正的母親終於和世人見面了：熹妃，鈕鈷祿氏，崇慶皇太后，滿洲貴族血統。
自此，好像這所有紛繁的傳聞都被考證推翻，真相被正史揭開了。其實不然，翻開有關於這位熹妃的檔案，乾隆真正的身世之謎才呈現在世人面前：
蕭奭的《永憲錄》卷二記載：
(雍正元年)冬十有二月丁卯。午刻上御太和殿。遣使冊立中宮那拉氏為皇后。詔告天下，恩赦有差。封年氏為貴妃，李氏為齊妃，錢氏為熹妃，宋氏為裕嬪，耿氏為懋嬪。
清宮檔案《雍正朝漢文諭旨彙編》雍正元年(1723年)記載：
雍正元年二月十四日奉上諭：尊太后聖母諭旨：側福金年氏封為貴妃，側福金李氏封為齊妃，格格錢氏封為熹妃，格格宋氏封為裕嬪，格格耿氏封為懋嬪。
《清世宗憲皇帝實錄》雍正元年(1723年)二月甲子(十四日)記載：
諭禮部：奉皇太后聖母懿旨：側妃年氏，封為貴妃;側妃李氏，封為齊妃;格格鈕祜祿氏，封為熹妃;格格宋氏，封為懋嬪;格格耿氏，封為裕嬪。爾部察例具奏。
前兩條檔案是完全吻合的：「封……錢氏為熹妃」、「錢氏封為熹妃」。而第三條檔案則顯示：「格格鈕祜祿氏，封為熹妃」。三條歷史檔案中存在著矛盾，但可是肯定的是：「熹妃錢氏」和「熹妃鈕祜祿氏」在同一天奉皇太后的懿旨受封，她們必然是同一個人。按照清宮的規制，冊封皇妃不能有重名，不僅同一天不會有，整個清王朝都不可能有兩個熹妃。蕭奭的《永憲錄》與清宮檔案《雍正朝漢文諭旨彙編》互為證據，不可能同時出錯，更不可能錯誤相同。這兩條檔案是最有力的證據，它所提供的信息比任何傳聞都更具顛覆性，因為它昭示出的是如下事實：乾隆的母親姓錢，錢姓起源於中國南方，清朝滿族人不可能姓錢，乾隆的母親是漢族人，乾隆是滿漢混血兒。但是，錢氏在《清世宗憲皇帝實錄》中為什麼成為了鈕祜祿氏呢？錢氏家族的後人錢治冰經過考證認為：雍正元年二月十四日冊封熹妃錢氏的時候，這個時候雍正還沒有秘密立儲，也就是說，弘歷(乾隆)這時候作為普通皇子其母親錢氏和其他普通皇子的母親一樣都是可以保留漢姓的。而到了雍正元年八月十七日，雍正正式設立秘密立儲制，才指定弘歷為皇太子。也就是說，熹妃錢氏變成熹妃鈕祜祿氏就是在雍正秘密立儲之時或之後的事了。在這裡唯一合理的解釋就是：因為皇太子的母親需要有一個高貴的滿族出身，因此必須要將熹妃姓氏篡改為滿族貴姓。而鈕祜祿氏是滿族最高貴的姓氏之一，其先祖巴圖魯額亦都曾幫助努爾哈赤以十三兵甲起家，是奠定清代開國基業的第一功臣。於是熹妃錢氏便拜巴圖魯額亦都之後四品典儀凌柱為義父，從而便改漢姓錢氏為滿姓鈕祜祿氏了。(錢治冰，《關於乾隆生母最新考證的最終結果》)於是，在乾隆朝修訂的《清世宗憲皇帝實錄》中，錢氏就成為了鈕祜祿氏，清代皇室的《玉牒》(存於中國第一歷史檔案館)中也更詳細地表明：世宗憲皇帝(雍正)第四子高宗純皇帝(乾隆)，於康熙五十年辛卯八月十三日，由孝聖憲皇后鈕祜祿氏凌柱之女誕生於雍和宮。
如果乾隆的母親鈕祜祿氏原本姓錢。那麼，錢氏是誰？根據錢治冰的最新考證：「乾隆之母錢氏(1692-1777年)是浙江嘉興錢綸光與其妻書畫家陳書(1660-1736年)之幼女，是刑部尚書錢陳群(1686-1774年)的妹妹」。錢陳群「歷事康熙、雍正、乾隆三朝，尤得乾隆帝的尊寵，倚為元老儒臣，二人之間除君臣之誼，又是文字知己，乾隆稱之為『故人』。錢陳群每有詩作進呈，乾隆必親筆題詩回贈。他退休後，仍屢次陞遷，加尚書銜、太子太保。乾隆帝賜之以『食全俸』，常寄自己的詩作，請錢陳群和作。他數次去北京，為皇太后和乾隆帝祝壽，並同乾隆帝到塞外圍場行獵，並參加『香山九老會』。乾隆十六年(1751年)錢陳群首次扈從高宗聖駕南巡，並隨駕錢王祠陪祭。乾隆二十二年(1757年)，錢陳群二次扈從高宗聖駕南巡，再次隨駕錢王祠，乾隆賜御詩褒揚錢氏先烈。乾隆二十七年(1762年)，高宗第三次南巡時，錢陳群已告歸在籍，即赴常州恭迎聖駕，並扈從無錫、蘇州、嘉興、杭州等地，再次隨駕錢王祠，並攜台州族孫錢選，以傳世唐賜鐵卷晉呈御覽，乾隆賜御制鐵卷歌一首。」此外，「錢陳群的學生阿桂、劉墉、紀昀等備受乾隆重用……錢陳群的子孫世代包括女婿、族人均為朝廷重臣，可見錢陳群與乾隆母子的關係非同尋常，恐怕一般親戚關係是無法做到這一步的。」(錢治冰，《關於乾隆生母最新考證的最終結果》)
同時，前文提到的乾隆極其關心錢塘江海塘工程，這可能與他的真正身世有關。「公元前910年8月，吳越王錢鏐為了保護海岸，使其免受海潮侵蝕，命人采山陽的竹子，又令矢人造箭三千隻，募強弩五百人以射濤頭，使『潮回錢塘，東趨西陵』。……乾隆繼位後，開始重修錢氏海塘。乾隆二十五年，浙江潮信告警。乾隆從『海塘為越中第一保障』的認識出發，四次親臨海邊，檢查海塘工程。乾隆二十七年三月，乾隆到杭州的第二天，即親臨海邊，親試打樁，他見石樁必須內移數十丈方能固定，必然會損毀百姓的田廬，是『欲衛民而先殃民』，決定先建柴塘，待接漲沙堅，再改築石塘。到乾隆晚期，憑借國家強大的經濟實力，浙江境內已建成自金山到杭縣長達二百四十八里的魚鱗石塘，錢塘江南岸也修建了自寶山至金山長達二百四十二里的塊石簍塘。石塘到現在依然保存完好，仍然起著擋潮防患的作用。乾隆繼錢鏐之後大力修築浙江海塘，有力地保護了富庶的吳越地區，此舉受到後世的高度評價。」(錢治冰，《關於乾隆生母最新考證的最終結果》)而錢陳群，這個可能是乾隆舅舅的人，正是在遠古時代興修水利、造福百姓的吳越王錢鏐的直系子孫。
在《書劍恩仇錄》中，主角陳家洛被寫成是乾隆的一母同胞，陳家洛在並不知情的時候，與乾隆在錢塘江邊暢談。書中第八回這樣描述，「陳家洛道：『當年錢王以三千鐵弩強射海潮，海潮何曾有絲毫降低？可見自然之勢，是強逆不來的。』……乾隆說道：『潮水如此沖刷，海塘若不牢加修築，百姓田廬墳墓不免都被潮水捲去。我必撥發官帑，命有司大築海塘，以護生靈。』陳家洛站起來，恭恭敬敬地道：『這是愛民大業，江南百姓感激不盡。」
自古以來，興修水利始終是帝王的職責。但乾隆六下江南、四赴海寧，住在偏遠小鎮中的陳家府邸，事無鉅細皆親歷親為，事隔兩千多年，乾隆與錢鏐為何熱衷於在同一個地方做同一件事情？當然，錢治冰的推論仍需更多史料甚至考古成果的輔助研究，但他幾乎已經指出了一條研究的路徑。這個「錢氏」同時出現在蕭奭的《永憲錄》與清宮檔案《雍正朝漢文諭旨彙編》中，必定隱藏著歷史的重大秘密，而對這一課題的研究將揭示歷史的重大發現。歷史上總是存在著各種各樣撲朔迷離的疑案，俗文化的演繹讓這些疑案浸滿了流言蜚語和野史趣聞，各種故事滿足各種人的興趣。而考證只能還原歷史的真相，考證是無意識的，它可能讓一段傳奇變得索然無味，也可能讓事實振聾發聵。乾隆的身世之謎最終從熱河避暑山莊那一大堆丫鬟和宮女的傳說以及紅學愛好者的狂想中走出來，漸漸顯露出本來的樣貌。這些傳聞和鬧劇不僅是娛樂的產物，它也揭示了人類自身的狹隘、脆弱和膚淺，人類總是把虛幻的血統看作榮耀。然而，這一切都無足輕重，歷史真相畢竟與任何民族主義無關，乾隆的母親是漢族人，這和康熙的祖母是蒙古人一樣無需避諱。天嘏的《滿清外史》中曾經提到：乾隆知道自己不是滿洲人，因此經常在宮中身著漢服，還問身邊的寵臣自己是否像個漢人。雖然這本書中「乾隆生於陳家」的說法是錯誤的，但這個「身著漢服」細節並非杜撰，乾隆的確喜歡穿前朝明代的服飾，並且經常請畫師為他作身穿漢服的畫像，這些畫像至今仍保存著。
如果乾隆的母親錢氏確是漢人，並且確是遠古吳越王錢鏐的後代，那麼乾隆喜愛漢服，並且把身穿漢服作為一種榮耀，便再正常不過了。不過，這些畫像只能作為旁證，乾隆對漢服的情有獨鍾未必與他的血統有關，就如同雍正皇帝雖然喜歡穿西裝，但不能以此判斷他是歐羅巴白種人。
然而，乾隆的母親究竟是誰，並不能讓人們重新認識乾隆皇帝這個人，也不能讓人們重新認識清代的歷史。畢竟乾隆是一個漢族人還是半個滿洲人有什麼關係呢？華夷之爭來自於狹隘和封閉的心靈，大舜是東夷之人，周文王是西夷之人，然而他們的籍貫何曾影響他們偉大的光輝？中國在遠古時代就是一個多民族構成的國家，是一個龐大的因文化母體而統一的文明古國。戰爭、融合、同化的漫長歷史都決定了這個文明的特質，決定了傳承的陰暗與光明、奴性與理性、沉淪與覺醒。歷史是被偶然性與必然性推動的，乾隆的血統是偶然的，但乾隆朝的歷史以及對後世的影響是必然的。作為皇帝，作為統治康雍乾盛世頂峰的君主，乾隆皇帝固然榮耀之極。他登基後實行寬猛互濟的政策，務實足國，重視農桑，減免捐納，平定叛亂、統一新疆、治理西藏、興建河務、編修文化典籍……然而，他在現代人的眼中並非一個無可指摘、聖德賢明的統治者。乾隆皇帝一生好大喜功，發動戰爭、修建園林、重用和珅……耗費了大量人力、財力，致使國庫空虛，康雍乾盛世在他死後戛然而止，他的兒子嘉慶皇帝一生都在為挽救帝國的衰落而奔波勞碌。乾隆皇帝是個古人，做不到現代意義上的高瞻遠矚，他有功亦有過，並非十足的明君。然而，乾隆無論是什麼血統，都曾是中國的皇帝。乾隆無論身體裡是否流著吳越王錢鏐的熱血，都曾同樣為百姓興修水利。這已足夠了。