乾隆是清代一位有作為的君主，在「康乾盛世」中發揮了重要作用，在維護國家統一、推動文教發展、保持穩定方面，有一定貢獻。然而，作為專制君主，長期被阿諛奉承所包圍，難免自視甚高，身處笑話中而不自知。乾隆一生寫詩4.3萬多首，比全唐詩(4.2萬多首)還多，假設他從生下來就會寫詩，平均一天也要寫1.34首。他的作品只能做到合乎平仄而已，堆砌且雕琢，後人很少將他看成是詩人，可他自我感覺卻很好，到處將詩作勒石，希望傳之後世。
除了寫詩，他也寫劇，只是知道的人不多。1793年，馬戛爾尼訪華，希望與中國建立貿易往來，乾隆對此高度重視。此前經過尼布楚之戰，清軍戰勝了沙俄，雙方以朝貢的方式，建立了貿易往來，乾隆希望也用這種方式與英國打交道。為了讓英國使者目瞪口呆，乾隆煞費苦心，叮囑沿途嚴加戒備，禁止使團人員與百姓接觸，以給他們一個清朝特別強大的印象。為威震對方，特意定圓明園西洋樓為接待場所，西洋樓是郎世寧設計的，以西方建築為主體，特別雄壯，足以顯示大清無所不有。然而，馬戛爾尼到了西洋樓，並沒覺得特別驚訝，這讓乾隆感到灰心。
與馬戛爾尼爭論的焦點在是否採用跪拜禮，其實乾隆並非墨守成規之人，在接待馬戛爾尼使團前，曾特別下令俄國使團不必行跪拜禮，只用俄式禮儀就可以，他還曾囑咐出使俄國的外交人員，見沙皇必須三跪九叩。在乾隆心中，始終有一種觀念，認為只要對方表示臣服，則一切可以寬鬆，寧可自己姿態低一點，如果對方不臣服，那麼就要千方百計讓對方臣服。為了讓馬戛爾尼下跪，乾隆費盡心思，終於想到要感化英國蠻夷，藝術最有說服力。於是，他著手編寫了一個昆劇劇本，名為《四海昇平》，裡面文昌皇帝、四海龍王、雷公、電母輪番登場，最後收服了鬧事的海龜，全劇以眾神念白「果然是萬萬年四海昇平也」收場。
這齣戲是賜宴當日所演，當天共演了8出戲，耗時5小時，本劇是大軸，可馬戛爾尼根本沒看懂，他看到有很多海上、陸地的動物，以為是在讚美大陸與海洋聯姻。乾隆的劇作很多，比如昆劇《八佾舞虞庭》，是讚美自己平定西陲，他不僅寫，而且改，經常審查民間戲劇，遇到違禁的詞句輒改之。有趣的是，《四海昇平》在嘉慶、光緒末年曾盜了兩版，用於宮內演出，是歌功頌德的必備劇目。劇本寫得不好，宣傳效果自然也就沒能達到，馬戛爾尼終於不肯磕頭，中國從此喪失了一次難得的歷史機遇，但乾隆嘴上並沒輸，用他的說法，「天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無」。固然鏗鏘有力，卻是一句蠢話。