清朝的后妃，到了康熙年間才有了定制，共分八個等級。即皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應。在同一個時間內，只有一位皇后、一位皇貴妃、兩位貴妃、四位妃、六位嬪，常在、答應無定數。因為乾隆皇帝在位時間比較長，一生中他身邊共有四十一位后妃，其中有：三位皇后、五位皇貴妃、五位貴妃、六位妃、六位嬪、十二位貴人、四位常在。
乾隆皇帝的三位皇后：
第一位孝賢皇后富察氏是乾隆皇帝十分鍾情的皇后。 她是滿洲鑲黃旗人，為察哈爾總管李榮保之女，協辦大學士傅恆之姐。生於康熙五十一年二月二十二日(1712年3 月28 日)。雍正五年(1727年)七月，乾隆皇帝弘歷，在他身居皇子位時，奉雍正皇帝賜冊富察氏為其嫡福晉，時年十六歲。雍正六年十月初二日子時生皇長女，兩歲即殤。雍正八年六月二十六日申時生皇二子永璉。九年五月二十四日生皇三女即和敬公主。弘歷登極之後，於乾隆二年(1731年)十二月初四日以金冊、金寶立富察氏為皇后，時年二十六歲。後性節儉，平居冠通草絨花，不御珠翠。歲時進帝荷包，唯以鹿羔氋絨為燧囊，仿先世關外之制，寓不忘本意。 乾隆三年十月十二日巳刻皇二子永璉亡。乾隆十一年四月初一日子時皇七子永琮生，因患痘兩歲即殤，謚悼敏皇子，嘉慶四年(1799年)三月復追封哲親王。乾隆十三年二月乾隆帝奉皇太后率皇后東巡，駐趙北口，至曲阜，謁孔林。至泰安，詣岱岳廟，登泰山。三月駐濟南，幸趵突泉，侍太后閱兵，幸歷下亭。乾隆十三年三月十一日(1748年4 月8 日)迴鑾，至德州登舟，皇后崩，時年三十七歲。事出之後，皇太后親臨看視，悲慟良久。乾隆帝命莊親王允祿、和親王弘晝恭奉皇太后御舟緩程回京。乾隆帝自留德州，親視殯殮完畢，扶櫬回京。皇后梓宮經由通州抵京，由東華門入蒼震門，奉安於長春宮，後移至景山，停在觀德殿，以後又遷至靜安莊。直至乾隆十七年十月十三日辰時，才移梓宮至直隸遵化州清東陵。十月二十七日孝賢皇后梓宮奉安於勝水峪地宮。皇后崩後不斷被加謚，至道光三十年(1850年)全謚為：孝賢誠正敦穆仁惠徽恭康順輔天昌聖純皇后。
孝賢皇后之死，眾說不一。有喪子痛心、憂鬱而死之說;有微感寒疾、病重亡身說;亦有失足落水、喪命汪洋一說，真是莫衷一是。
喪子說：孝賢皇后居潛邸福晉時，於雍正八年生皇二子。雍正皇帝親自為皇孫命名「永璉」，隱示承繼皇位之意。所以乾隆元年(1736年)七月初二日乾隆帝就密定皇儲，親自書寫了「永璉為皇太子」的密旨，放置在正大光明匾後。可惜，這位十分受寵的永璉，只活了九歲就早亡了。乾隆三年十一月，皇二子永璉死後一個月，乾隆帝告知各官員：
永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮「正大光明」榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典祀用皇太子儀注行。
繼而又為皇太子永璉加了「端慧」謚號，專門在薊縣朱華山修建了端慧皇太子園寢。乾隆八年十一月初六日葬於端慧皇太子園寢地宮。 乾隆帝、後失去愛子，十分悲痛。事隔三年，於乾隆十一年四月初一日，皇后又生了皇七子，取名「永琮」，乾隆帝又打算立這個嫡出的皇子為皇太子。不料，永琮剛滿兩歲，竟被天花奪去了生命。永琮死後三個月，乾隆帝又道出他內心的苦衷：「先朝未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶。」 這位皇七子儘管沒被立為皇太子，但由於乾隆帝的鍾愛，他死後的喪儀仍高於一般的皇子，賜謚為「悼敏」，也入葬在朱華山端慧皇太子園寢之中。皇后連續失去兩個親生皇子，精神上受到了沉重打擊，在皇七子死後的第二年春天，她隨同乾隆帝，奉皇太后東巡，在歸途中崩逝。這與她心情憂鬱、喪子痛心有著極重要的關係。
病重說：乾隆帝曾降諭昭告天下說：
皇后同朕奉皇太后東巡，諸禮已畢，忽在濟南微感寒疾，將息數天已覺漸癒，誠恐久駐勞眾，重廑聖母之念，勸朕迴鑾，朕亦以膚苛已痊，途次亦可將息，因命車駕還京，今至德州水程，忽遭變故。言念大行皇后，乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以來，誠敬皇考，孝奉聖母，事朕盡禮，待下極仁，此亦宮中、府中所盡知者。今在舟行值此事故，永失內佐，痛何忍言。昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，況皇后隨朕事聖母膝下，仙逝於此，亦所愉快。一應典禮至京舉行，佈告天下，鹹使聞知。
乾隆帝對皇后之死無比悲痛，他給禮部的諭旨：
皇后富察氏，德鍾勳族，教秉名宗，作配朕躬二十二年。正位中宮一十三載，逮事皇考克盡孝忱，上奉聖母，深蒙慈愛。問安蘭殿，極愉婉以承歡;敷化椒塗，佐憂勤而出治。性符坤順，宮廷肅敬慎之儀;德懋恆貞，圖史協賢明之頌。覃寬仁以逮下，崇節儉以褆躬。此宮中府中所習知，亦億人兆人所共仰者。茲於乾隆十三年三月十一日崩逝，睠惟內佐，久籍贊襄。追念懿規，良深痛悼。宜加稱謚，昭茂典於千秋;永著徽音，播遺芳於奕祀。從來知臣者莫如君，知子者莫如父，知妻者莫如夫。朕作賦皇后輓詩，有「聖慈深憶孝，宮壺盡稱賢」之句，思惟「孝賢」二字之嘉名，實該皇后一生之淑德。應謚為孝賢皇后，所有應行典禮，爾部照例奏聞。
皇后在這次東巡時，確實在濟南微感寒疾，可是經過數天將息已漸癒，是在德州舟上忽遭「變故」。乾隆帝又稱皇后之死為「事故」，可見這變故或事故都說明皇后不是病故，而是有其他原因的。落水說：皇后為落水而死，這是廣為流傳的說法。除皇家修史之外，也有人寫些清代歷史，其中有這樣一段記載：
二月帝奉皇太后及皇后東巡至德州，皇后崩。是月，帝奉皇太后及皇后東巡，駐趙北口，至曲阜，謁孔林。至泰安，詣岱岳廟，幸歷下亭，迴鑾至德州。帝在舟中夜宴，後在他舟聞之，恐滋事變。後素性嚴重，雖在行次，不忘永巷之規。是日至帝舟，因事進諫，語頗激切。時帝已被酒，怒後頗加詬誶。後羞忿返，失足蹈水死。帝醒乃大悔，命莊王、和王，奉太后緩程回京。自留德州，親視殯殮畢，扶櫬回京，飾終之典，視他後獨隆。
也有的書中記載：
高宗孝賢皇后，傅文忠公恆之妹也。相傳傅恆夫人與高宗通，後屢反目，高宗積不能平。南巡還，至直隸境，同宿御舟中，偶論及舊事，後誚讓備至，高宗大怒，逼之墜水。還京後，以病殂告，終覺疚心，謚後號孝賢。
另有野史小說，也談及高宗與傅夫人之事 。雖然這些野史不足為證，然而孝賢後忽遭「變故」，稱其死為「事故」，其中是有隱情的。乾隆帝對孝賢皇后之死耿耿於懷，多次酹酒作詩。詩句的字裡行間，都流露著乾隆帝無限內疚的心情。
第二位烏喇那拉皇后，是乾隆帝對之絕情的皇后。烏喇那拉皇后，滿洲正黃旗人，為佐領那爾布女，生於康熙五十七年二月初十(1718年3 月11 日)，比乾隆小七歲，為雍正帝所賜皇四子側室福晉。乾隆即帝位，於乾隆二年十二月初四日命協辦大學士禮部尚書三泰為正使，內閣學士岱奇為副使，持節冊封庶妃那拉氏為嫻妃。由於她性情溫順，頗受皇太后喜愛，乾隆十年十一月晉陞為嫻貴妃。乾隆十三年皇后死於德州舟次，皇太后選中嫻貴妃接替皇后主持六宮。乾隆十三年七月一日諭旨：
朕躬攬萬幾，勤勞宵旰，宮闈內政全資孝賢皇后綜理，皇后上侍聖母皇太后，承歡朝夕，純孝性成，而治事精詳，輕重得體，自妃嬪以至宮人，無不奉法感恩，心悅誠服。十餘年來朕之得以專心國事，有餘暇從容冊府者，皇后之助也。茲奉皇太后懿旨，皇后母儀天下，猶天地之相成，日月之繼照，皇帝春秋鼎盛，內治需人。嫻妃那拉氏，系皇考向日所賜側室妃人，亦端莊惠下，應傚法聖祖成規，即以嫻貴妃那拉氏繼體坤寧，予心乃慰。即皇帝心有不忍，亦應於皇帝四十歲大慶之先，時已過二十七月之期矣。舉行吉禮，嘉兒嘉婦行禮，慈寧始愜予懷也，欽此。……朕以二十餘年伉儷之情，恩深誼摯，遽行冊立，於心實所不忍，即過二十七月，於心猶以為速，但思皇后大事，上軫聖母懷恩，久而彌篤歲時令節，以及定省溫情，朕雖率諸妃嬪及諸孫問安左右，而中宮虛位，必有顧之而愴然者。固宜亟承慈命，以慰聖心。且嬪嬙內侍掖庭之奉職，待理者甚眾，不可散而無統。至王妃、命婦等，皆有應行典禮。久曠不舉亦於禮制未協。冊立既不忍舉行，可姑從權制考之。明太祖淑妃李氏、寧妃郭氏相繼攝六宮事。國朝順治十三年冊立皇貴妃，皇曾祖世祖章皇帝升殿，命使翌日頒詔天下，典至崇重。今應倣傚前規，冊命嫻貴妃那拉氏為皇貴妃，攝六宮事。於以整肅壺儀，上奉聖母，襄助朕躬，端模範而迓休祥順，內治有厚望焉。所有應行典禮，大學士會同禮部、內務府詳議具奏，欽此。
乾隆十五年(1750年)八月初二日，命大學士傅恆為正使，大學士史貽直為副使，持節繼冊立攝六宮事皇貴妃那拉氏為皇后。乾隆十七年四月二十五日寅時生皇十二子永琪。十八年六月二十三日寅時生皇五女，三歲殤。二十年生皇十三子永璟，三歲殤。皇十二子永琪於四十一年正月二十八日丑刻卒，年二十五歲，嘉慶四年三月追封貝勒，葬朱華山十二貝勒園寢。
乾隆三十年正月隨乾隆奉皇太后南巡。二月初十日，在途中為皇后慶賀生日。閏二月十八日，至杭州蕉石鳴琴處進早膳，皇帝賞給皇后等膳品。
「蕉石鳴琴」為浙江名勝，在丁家山，當湖之西，上有岡阜，俯瞰全湖，與北岸之鳥石峰、棲霞嶺相拱揖，奇石林立，狀類芭蕉，題曰：「蕉石山房」。其下有池，泉從石罅出，虢虢作琴築聲，磴道之南，有石壁高丈許，卓立如屏，遂稱蕉屏。屏內庋石床、石几，瑩潤無滓，時攜焦尾作梅花三弄，古音疏越，響入行雲。當日奉旨派額駙福隆安扈從皇后由水路還京。乾隆帝至四月二十日才還京。
乾隆曾想病廢皇后那拉氏，侍郎阿永阿出於忠心，要進諫勸阻，又怕連累高堂老母。其母深明大義，勸阿永阿：「盡忠不能盡孝，忠孝不能兩全。」阿永阿灑淚而別，慨然上路。乾隆見阿永阿上書，勃然大怒：「阿永阿，覺羅近臣，乃敢蹈漢人惡習，博一己之名。」召九卿議罪，閣臣陳宏謀、托庸依違其間，刑部尚書錢汝誠獨陳己見：「阿永阿有母在堂，盡忠不能盡孝。」乾隆怒斥：「錢陳群老病居家，汝為獨子，何不歸家盡孝？」 皇后那拉氏沒被廢除，而阿永阿卻被戍黑龍江，錢汝誠被斥歸養家中。 乾隆三十年五月十日將那拉皇后夾紙冊寶四份，即皇后一份、皇貴妃一份、嫻貴妃一份、嫻妃一份，全部銷毀。皇后手下使用女子只存二名。乾隆三十一年七月十四日(1766年8 月19 日)未刻皇后薨逝，年四十九歲。當時由皇后之子永琪前往木蘭圍場報喪。乾隆不但沒回京為皇后料理喪事，還命永琪回京並帶回自己的手諭指責：
據留京辦事王大臣奏，皇后於本月十四日未時薨逝。皇后自冊立以來，尚無失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，於皇太后前不能恪盡孝道。比至杭州則舉動尤乖正理，跡類瘋迷，因令先程回京，在宮調攝，經今一載有餘，病勢日劇，遂爾奄逝。此實皇后福分淺薄，不能仰承聖母慈眷，長受朕恩禮所致。若論其行事乖違，即予以廢黜，亦理所當然。朕仍存其名號，已為格外優容，但飾終典禮不便復循孝賢皇后大事辦理，所有喪儀止可照皇貴妃例行，交內務府大臣承辦。著此宣諭中外知之，欽此。
皇后喪儀以皇貴妃禮葬，在宮廷內引起強烈反響。御史李玉鳴上疏，請為那拉皇后行三年喪。這個進諫不但沒被採納，反而引起一場風波。乾隆三十一年七月二十四日內閣奉上諭：
御史李玉鳴奏內務府辦理皇后喪儀，其上墳滿月各衙門應有照例齊集之處，今並未聞有傳知，是否遺漏等語，實屬喪心病狂。去歲皇后一事，天下人所共知共聞，今病久奄逝，仍存其號，照皇貴妃喪儀，交內務府辦理，已屬朕格外優恩。前降諭旨甚明。李玉鳴非不深知，乃巧為援引會典，謂內務府辦理未周其意，不過以仿照皇貴妃之例猶以為未足，而又不敢明言，故為隱躍其辭，妄行瀆擾，其居心詐悖，實不可問。李玉鳴著革職鎖拿，發往伊犁，並將此曉諭中外知之。
此事經大學士傅恆、尹繼善處理，在木蘭圍場給留京辦事大臣指示，將去年封存在內閣的處理阿永阿的諭旨拿給李玉鳴看，讓他表態，再行發落。留京大臣允秘、弘晝等接旨後立即行動，李玉鳴看了處理阿永阿的諭旨
「理屈詞窮」，只得領罪，竟被用九條鎖鏈鎖住，發往新疆去了。
事過十多年，於乾隆四十三年，乾隆帝東巡時，錦縣生員金從善又上書，首為建儲，次為立後。乾隆閱畢上書，十分惱火，馬上召集群臣商議。乾隆帝諭：
乾隆十三年孝賢皇后崩，那拉氏本朕青宮時皇考所賜側室福晉，位次相當，遂奏聞聖母，冊為皇貴妃攝六宮事，又越三載乃立皇后，其後蹈獲過愆，自行剪髮，國俗所最忌，而彼悍然，朕猶曲予優容，嗣因病逝，但令減其儀文，貫未削其位號，仁至義盡，復何所為，而欲朕下罪己之詔乎？又復請立皇后，朕春秋六十有八，豈有復冊中宮之理？況現在妃嬪中既無克當斯位之人。若別為選立，則在朝滿洲大臣及蒙古扎薩克諸王公，皆朕兒孫輩行，其女更屬卑幼，豈可與朕相匹而膺尊號乎？此更可笑，不足論矣。
行在大學士、九卿會同嚴番定擬具奏，尋議請照例凌遲處死。得旨：「金從善著從寬，改為斬決。」
烏喇那拉皇后，在宮中生活了三十多年，為皇帝生過三個子女，也曾被皇太后所賞識，曾譽為「性生婉順，質賦柔嘉，端莊惠下，秀毓名門，祥鍾世德」，到頭來竟因「性忽改常、跡類瘋迷」結束她的一生。她當了十六年皇后，因南巡失寵，死後竟以皇貴妃禮入葬妃園寢。在地宮中，她的金棺停在純惠皇貴妃金棺的東側。由於乾隆皇帝對她已絕情，所以她每年清明、中元、歲暮、冬至均無享祭，是一位被遺忘的皇后。
第三位孝儀純皇后，是一位受偏愛的皇后。她生前只是個皇貴妃，她死後二十年，因為兒子顒琰(即嘉慶皇帝)繼承了皇位，才被追封為皇后。孝儀皇后魏氏，本為漢軍正黃旗包衣管領下人，族入滿洲鑲黃旗，稱魏佳氏。為內管領清泰之女 。雍正五年九月九日(1727年10 月23 日)生。初入宮為貴人，乾隆十年十一月十七日命工部尚書哈達哈為正使，內閣學士伍齡安為副使，持節冊封貴人魏氏為令嬪。乾隆十四年四月十五日晉為令妃。二十一年七月十五日寅時生皇七女。二十二年七月十七日午時生皇十四子永璐，四歲殤。二十三年七月十四日戌時生皇九女。二十四年二月晉貴妃。二十五年十月初六日丑時於御園「天地一家春」生皇十五子顒琰(即嘉慶皇帝)。二十七年十一月三十日丑時生皇十六子，四歲殤。三十年六月隨乾隆四次南巡歸來，晉皇貴妃。三十一年四十千秋，五月十一日子時生皇十七子永璘。四十年正月二十七日乾隆視皇貴妃疾，乾隆四十年正月二十九日(1775年2 月28 日)皇貴妃薨逝，著稱令懿皇貴妃。年四十九歲。金棺初移吉安所，二月初五日移靜安莊。四十年十月二十三日辰時，葬清東陵勝水峪地宮。乾隆六十年九月，乾隆帝於勤政殿宣示，皇十五子嘉親王顒琰為皇太子，十月追諡令懿皇貴妃為孝儀純皇后。自嘉慶四年至道光三十年屢加謚為：孝儀恭順康裕慈仁端恪敏哲翼天毓聖純皇后。