在中國歷史上，乾隆皇帝一直是以一位「仁君、老好人」的形象登上歷史舞台的。後世人對他的傳說和研究，也幾乎停留在他所創立的豐功偉績上，很少涉及到諸如其出生和身世、家庭之類的瑣碎問題。但是隨著時間的推移，越來越多的人對乾隆皇帝的身世產生了懷疑，他們認為乾隆並非純正的「龍種」。那麼，乾隆的生母究竟是誰呢？
乾隆皇帝是中國歷史上少數幾個在位期間最長的皇帝之一，也是少數幾個最有作為的皇帝之一。乾隆繼位之初的十幾年裡，在他的精心治理下，大清王朝達到了發展的最高峰，迎來了中國封建歷史上最後一個盛世——康乾盛世。然而，正是這樣一位很有作為的皇帝，卻給世人留下了一個難以解開的謎團：乾隆皇帝的生母是誰？它一直是一個困擾廣大歷史學家的最為主要的難題之一。
據不完全統計，無論民間還是學界對乾隆皇帝的生母有著許多種說法，其中最為主要的有四種。
第一種觀點認為，乾隆皇帝是浙江海寧陳閣老的兒子，乾隆幾次南巡最為主要的目的就是去看望自己的親身父親。這個觀點流傳很廣泛，早在清朝中期就已出現。尤其是在金庸先生將這種觀點寫進他的小說《書劍恩仇錄》來加以渲染之後，持這種觀點的人更多，影響力也更廣。但是後來，孟森先生經過認真的考查，寫了一篇文章《海寧陳家》，他認為，乾隆南巡並非為了看望自己的親身父親，因為乾隆第一、二次南巡之時並沒有去海寧，儘管第三次南巡之時住在海寧，但是其主要目的是為了浙江海塘工程，何況此時陳閣老已經去世多年了，因此，說乾隆下江南的主要目的是為了尋親，是說不過去的。
第二種觀點認為，乾隆的母親娘家是在承德，因為家境貧寒，靠著做一點小生意來養家餬口，所以雇不起傭人，只好將年僅七八歲的女兒(也就是乾隆的母親)帶出來幫助料理生意。待到乾隆之母十三四歲之時，已經出落得亭亭玉立，猶如一朵出水芙蓉，於是她便隻身一人來到了北京參加當年的選秀。出乎意料的是，她被雍正選中了，於是做了雍正王府的丫頭。沒過多久，雍正便生病了，她便沒日沒夜地在雍正身旁照顧，隨時等候差遣。幾個月之後，雍正擺脫了病魔的纏繞，他為這個丫頭的忠心所感動，於是便納她做了小妾，後來，她懷孕並生了兒子，這個兒子就是乾隆。後來，有人對這種觀點提出了批判，他們認為，清朝選秀的規矩很多，也很嚴格，儘管長得很美，但是沒有經過一定的程序，是無論如何也不可能被選進宮的。所以，後來學者們也一致認定這個故事只不過是好事之人所捏造出來糊弄人的個人之言。
第三種觀點認為，乾隆的母親是熱河行宮的一個宮女，叫李佳氏，後來，經過進一步考證，有些學者認為，這個李佳氏的全名叫李金桂。既然連名字都考證出來了，那還有什麼值得疑慮的呢？所以，這種觀點獲得了台灣一些諸如莊練和高陽之類的著名學者的支持。
第四種觀點與第二種觀點相類似，不過又有不同。這種觀點認為，江南有一家貧苦農民的家庭的女孩，名叫「傻大姐」，後來，「傻大姐」隻身一人來到了北京，嫁給了當地的一個男人，一年之後生下了一個小孩，這個小孩的名字就叫乾隆。從胡適將它收進《胡適日記》之後，這種觀點便在民間廣為流傳開來。
其實，以上四種關於乾隆生母的觀點可信度都令人懷疑。第一、二種觀點都已經過了史學家嚴格的考證和推測之後，證實其並非事實;第三種觀點看起來有一定的可信度，但是其對乾隆生母名字考證的方式、方法，由於沒有明確的記載而不得不令人懷疑;第四種觀點的可信度最小，可以說純屬編造，一個普通農民家的孩子，在清朝這個等級森嚴的社會，想要登基稱帝簡直難於上青天。既然以上四種觀點並非屬實，那麼是否就可以推定乾隆生母並不存有任何疑惑之處了呢？實際上並非如此，儘管以上四種觀點虛構的可能性很大，但是還並不能證明乾隆之生母不存有問題。因為清人所寫的《永憲錄》和《雍正實錄》之中對於雍正生母的記載存有矛盾之處，這也是後世對乾隆生母存有爭議最為關鍵的問題之一。看來，這一問題的解決還有待歷史學家們更為深入的研究和探尋。