一位西方學者曾說過，西方人最關注的中國古代英傑是成吉思汗和努爾哈赤。努爾哈赤的父祖都曾在明朝擔任官職，他統一女真各部、建立後金政權之初的最高理想，大概就是與大明朝分據東西吧。他為什麼要起兵反明呢？
1559年，愛新覺羅·努爾哈赤生於明建州左衛一個女真奴隸主的家庭裡，其祖父覺昌安、其父塔克世，都曾在明朝擔任官職。明萬曆十一年(公元1583年)，明軍攻破古埒城，殺死古埒城城主、覺昌安的孫女婿阿太章系。當時覺昌安、塔克世正在古埒城，一併遭了池魚之殃。此時的努爾哈赤剛剛二十五歲，為報殺父、祖之仇，以十三副先人遺甲起兵，開始了他的戎馬生涯。
起兵之初，努爾哈赤並沒有將進攻矛頭指向明廷，而是仍臣服於明朝，每年向明朝皇帝進獻大量的貢品，但另一方面加緊戰備，開始了統一女真的戰爭。經過三十多年的征戰，努爾哈赤先後統一了建州女真、海西女真、東海女真和黑龍江女真，在此基礎上，形成了軍政合一的八旗制度，女真人空前強大和統一。1616年，即努爾哈赤五十八歲的時候，在赫圖阿拉城(即興京)建立了女真政權——大金，史稱後金。努爾哈赤建立後金政權後，感覺根基已紮實，決定起兵反抗明朝的民族壓迫，進攻明朝。1618年正月，他對各位貝勒大臣宣佈今年即起兵反明，為此積極開展各項戰爭的準備工作。考慮到備戰工作一旦被明朝政府所察覺，可能會導致失敗的命運，因此，便借口為諸貝勒修馬廄為名，派遣七百人砍伐木材，製作起兵所需的各種器具。待一切準備就緒後，四月他以「七大恨」告天，起兵反明。「七大恨」的內容大意是：我的父親和祖父沒有折取皇帝(系指明帝)邊境上的一草一木，沒有擾害一寸土地，而明政府無故生事於邊外，殺了我的父祖，這是一大恨。雖然有殺我父祖的仇，我仍然願意和睦相處，曾經與邊官劃定疆界，立石為碑，共盟誓言：無論明人還是女真人，若是有越過皇帝邊境的，看見了就應該殺，若見而不殺，則罪及不肯殺的人。明政府違背誓言，命令兵卒出邊，保衛葉赫部，這是二大恨。自清河城以南，江岸以北，明朝人每年偷過邊境，侵奪女真地方。我以誓言為據，殺了出境的人，理所應當。而明政府不顧盟誓，責備我殺人，逮捕了我派往廣寧的大臣剛古裡、方吉納，以鐵鎖加身，迫使我送去十個人，殺於邊境，這是三大恨。明廷派兵出邊，捍衛葉赫，使我已經聘定的女子轉嫁給蒙古，這是四大恨。把我數世耕種的柴河(今遼寧省開原縣東南柴河堡)、三岔兒(今遼寧省撫順城東北鐵嶺縣三岔村)、撫安(今遼寧省鐵嶺東南撫安堡)三路，女真人耕種的穀物，不許收穫，派兵驅趕，這是五大恨。明政府偏聽葉赫部的話，以種種惡言誣害我，這是六大恨。哈達部人兩次幫助葉赫侵犯我，我發兵征討，得哈達部，明帝必令我返還。後來，葉赫部又數次侵犯哈達部。天下各國，相互征戰，哪有死於刀下的人，復令他更生，已經得到手的人、畜返歸的道理？大國的君主，應當作天下共主，怎麼偏偏與我構怨。先前扈倫四部會兵九路攻我，我始反擊得勝。明朝皇帝卻幫助葉赫部，是以是為非，以非為是，妄加剖斷，這是七大恨。
在「七大恨」中，努爾哈赤列舉了明王朝干涉和壓迫女真的種種表現，因此它是一篇起義的宣言，是對明王朝進行民族壓迫的控訴書。當時東北的女真人長期處於割據混戰的局面，這種局面阻礙和破壞了社會生產力的發展，給女真人帶來了深重的災難。因此迫切要求結束分裂和殘殺，統一女真各部，有一個安定的社會環境。但明朝卻不希望女真統一，希望其仍「分而治之」，於是極力阻撓和破壞女真的統一。因而一些人認為努爾哈赤起兵反明之舉，順應了歷史發展的潮流，代表了廣大女真人的共同願望。
有人對此持有異議，認為努爾哈赤不過是利用女真人的民族情緒，把女真人的不滿引向明朝，從而滿足自己的私慾。「七大恨」只不過是他發動戰爭的借口。他們認為努爾哈赤建立政權後，黃衣稱汗，就是背叛明朝，因而他這次起兵根本就是非正義的。
但另一些人則認為後金只不過是個民族政權。這種在中央集權下的民族政權古已有之。況且，當時稱汗者不只努爾哈赤一人。海西女真哈達部的酋長，明廷封他為龍虎將軍，他亦自稱汗，統轄四方。況且，當初努爾哈赤雖然稱汗，但一開始並沒有取代明帝的想法，讓明朝居山海關以西，後金居遼河以東，將遼西作為中間地帶，這大概就是努爾哈赤的最高理想了吧。他們甚至認為，明朝末年，朝廷腐敗，地方官僚掠奪壓迫，給全國各族人民帶來了深重的災難。因此努爾哈赤所領導的民族起義，即使以推翻明王朝為目的也應該說是正義的！
努爾哈赤宣佈「七大恨」起兵反明以後，在軍事上取得一連串的重大勝利，攻佔明邊重鎮撫順和清河二城，屯堡五六百處，俘獲人口三十餘萬，這不僅鼓舞了後金廣大軍民的戰鬥意志，而且狠狠打擊了日益腐敗的明王朝。此外，他也創造了我國古代軍事史上的作戰奇跡，如1618年明朝與後金之間發生的薩爾滸戰役就是非常著名的軍事戰役。在明朝勢力佔優的情況下，努爾哈赤採取逐路擊破的策略，將明軍主力擊潰，損兵折將，從而使得遼東戰局發生了根本的變化，明廷被迫由以前的戰略進攻轉為戰略防禦態勢，而後金軍隊則由過去的戰略防禦轉為戰略進攻，奪取了戰爭的主動權。