在對待漢族人問題上，他交替實行平等對待和民族歧視的政策。跟成吉思汗一樣，努爾哈赤未能在有生之年實現征服中國的目標。他的一個兒子皇太極繼承了他，並加快了征服的步伐。
漢滿互相影響，促進了滿州的崛起
滿族人的成功故事始於努爾哈赤(1559—1626年)。努爾哈赤是一位勇武之人，他的祖輩父輩曾為明朝效命。明朝的政權是從蒙古人手中奪來的，蒙古人發源於北方，又逃回北方，所以明朝一直很關注它的北部邊境。時間一長，明朝在邊境地區維持大規模邊防力量的政策使得守衛邊疆的人與當地居民即滿族人混合在一起。那些接受了滿族人習俗甚至使用滿族人姓名的漢族人失去了他們的漢族人特點。即使多數與滿族人共處的漢族人抵制被滿族同化，但他們在邊境地區的存在以及他們在滿洲的工商業活動也使滿族人變得更加富有和更有力量。漢族人和滿族人相互影響，漢族的生活方式再加上滿族人的勇武，促進了滿族人的崛起。
明朝統治者密切關注著邊境上這種令人擔憂的發展態勢。為了防止任何一個滿族部落取得主導其他部落的霸權，明朝蓄意挑起滿族不同部落之間的競爭和衝突。它依靠一系列手段，包括直接軍事干預和授予各個部落首領明朝官銜。有一次干預期間，明朝軍隊殺死了努爾哈赤的父親和祖父，這也許是誤殺。但這位年輕的將領發誓要報仇雪恨，他打擊在軍事上幫助漢人的部落首領，動員他的家族和部落，征服和吸收所在地區的其他部落，並於1586年殺死了與他為敵的另一個部落首領。這是他建立霸權的第一步。在接下來的20年中，他控制了滿洲，統一了各大部落，成為一位無可爭議的滿族首領。
努爾哈赤建立新的國家制度
1601年，努爾哈赤設計了一種新制度來組織他的族人，鞏固他的權力。以蒙古人的模式為基礎，努爾哈赤制定了八旗制度。最初，他建立了四個旗，到1615年，已經發展到八個。按照這一制度，每300名士兵或農民組成一個牛錄;每五個牛錄組成一個甲喇，每五個甲喇組成一個固山(旗)。每個旗用一種顏色的旗幟區分，由一名旗主指揮。有三個旗歸努爾哈赤親自指揮;其餘的旗由他的兒子和侄子指揮。旗主是他們各自旗的最高軍事長官，但他們都聽命於努爾哈赤。不過，旗不僅僅是軍事組織，它們還具有行政單位的功能。人口登記、稅收和其他民事問題都在旗的領導下開展。因此，旗既是民事軍事組織，也是政治組織。八旗系統也吸收非滿族的人加入，這對於以血親和婚姻為基礎的舊的部落關係來說是一種進步。因此，在當時，從部落組織向官僚組織的過渡正在進行中，為建立滿族國家做準備。
受稱帝野心的驅使，努爾哈赤繼續努力建立滿族國家。他將部族政府重組成一種新的行政機構，在這個機構中，五位宗室首領組成一個議政會議。議政會議每五天開一次會，討論國家事務。與旗的軍事官員們一道，議政會議的成員們組成了國家的權力中心。一切最終決定都由努爾哈赤本人來做。為了建立國家，滿族人還創製了一種書寫系統，該系統使用蒙古語文字輔以點和圈，點和圈用來表示滿語的發音。這一創造滿足了國家的行政需要，使滿族人能夠用文字來記錄自己的歷史。隨著這種發展，譯自漢語的翻譯作品進入了滿族社會，包括翻譯成滿語的儒家經典和明朝法律法規。
努爾哈赤如何對待漢族
17世紀早期，努爾哈赤在滿洲的權力擴張使他與明朝產生了直接衝突。在與明朝軍隊的戰鬥中，這位滿族指揮官依靠他的八旗軍來進行軍事征服。與此同時，他試圖不戰而贏得漢人的支持。他向漢族將領明示，他們如若抵抗，必定被擊敗，在這種情況下，他們拚死防守的城市將面臨無情的大屠殺，將被徹底摧毀。然而，如果他們選擇不戰而降，努爾哈赤保證，他們不但可以保命，還可以保持他們的漢族習俗，他們防守的城市也將免遭屠殺。而且，努爾哈赤還表示，合作的人還可能得到提拔。這種方式表明，努爾哈赤並不認為能夠使漢族人接受滿族人的生活方式;它還表明，努爾哈赤打算以平等身份對待聽從他建議的漢族人。與此同時，它還表明，努爾哈赤將非常嚴酷地對待那些抵抗他權力的人。
17世紀20年代，努爾哈赤統治下的漢族人曾進行過兩次叛亂。努爾哈赤鎮壓了叛亂，處死了許多漢族知識分子，他懷疑是他們煽動叛亂。隨後，他採取了更加嚴格的隔離漢族人和滿族人的措施。儘管意識到漢族人對其稱帝野心的重要性，但他並不完全信任那些一有機會就可能與他為敵的人。因此，在對待漢族人問題上，他交替實行平等對待和民族歧視的政策。與後來的清朝統治者相比，努爾哈赤對待漢族人的政策是比較嚴酷的。跟成吉思汗一樣，努爾哈赤未能在有生之年實現征服中國的目標。他的一個兒子皇太極(1626—1643年在位)繼承了他，並加快了征服的步伐。皇太極是一位旗主，並且此前就是議政會議的成員。他的繼位代表著一種延續性。然而，在接受漢族制度和依靠漢族支持者方面，他比他的父親走得更遠。
明朝覆亡，滿洲入主中原
滿族人朝北京方向的擴張與明朝的內部衰落發生在同一時間。一種「普遍危機」削弱了曾經輝煌的明朝文明。皇帝無能、政治癱瘓(正如東林黨文官與朝廷宦官之間的激烈鬥爭所顯示的一樣)以及諸如使農業減產的氣候變冷等自然災害，都對明王朝造成了破壞。一場由漢族造反者李自成領導的反明起義給了明朝最後一擊。雖然李自成和他的軍隊十分強大，足以推翻明王朝，但他們缺乏建立國家的能力。滿族人利用這種混亂，在一位漢族將領的幫助下，驅逐了起義軍，在中國建立起他們的統治。