皇太極共有后妃8人(不含庶妃)，其中5人系蒙古人，佔了多一半，這就是皇太極「撫綏蒙古，進攻明朝」國策的政治需要。但皇太極最寵愛的三位后妃(皇后、莊妃和宸妃)又都是蒙古人中的一家人，這已帶有一定的感情色彩，而他對宸妃海蘭珠的寵愛更可以說是達到了癡心癡情的地步。
海蘭珠是蒙古科爾沁貝勒寨桑的女兒，卓禮克圖親王吳克善之妹，姓博爾濟吉特氏。她是皇太極清寧宮皇后哲哲(史稱孝端文皇后)的侄女，永福宮莊妃布木布泰(史稱孝莊文皇后)的姐姐，於天聰八年(1634年)十月在其兄吳克善陪送下出嫁皇太極為妃。
這次婚姻是在天聰七年(1633年)四月皇太極中宮皇后之母科爾沁大妃偕次妃前來盛京訪問時商量決定的。
當時皇太極最小的弟弟多鐸，先已想要娶科爾沁大妃的小女兒，就是哲哲的親妹妹。皇太極最初不同意，因為他聽說此女才貌都不太出眾，而多鐸自幼嬌生慣養，心高自傲，放蕩不羈，十分任性。恐怕兩人合不來，引起不愉快。這次科爾沁大妃親自前來，既是帶女兒走親戚，也有意讓多鐸相看小女的意思。多鐸相看之後，更加鐘情。皇太極不忍違背汗父留下的幼小弟弟的意願，更不願為徇庇戚屬而與幼弟發生矛盾。皇太極經過反覆考慮，準備同意這樁婚事。
皇太極帶領后妃造訪科爾沁次妃的幕帳，次妃熱情款待，由於有后妃的光臨，全部女眷出場承擔招待，海蘭珠也跟隨前來拜見姑母哲哲，和妹妹布木布泰(大玉兒)見面。對於既是姑夫，又是妹夫的皇太極，海蘭珠當然也會問候一番。
海蘭珠是一位知書識禮、賢惠端莊而又十分秀美的姑娘。然而在諸多蒙古族姑娘中更加顯得苗條清秀，白皙嬌嫩，撫媚動人。而且，當時姑娘多在十幾歲就出嫁，海蘭珠時年25歲，據說海蘭珠曾經嫁過一次人的，但是在任何歷史資料中都沒有關於海蘭珠嫁給皇太極之前的資料，究竟嫁沒嫁過不詳。不過海蘭珠更具一種成熟的美。自古英雄愛美人，皇太極對海蘭珠一見鍾情。
這次大妃及次妃的來訪，也確定了皇太極與海蘭珠的婚姻關係。
天聰八年(1634年)十月海蘭珠在其兄吳克善陪送下出嫁皇太極為妃。被皇太極封為關雎宮宸妃，成了關雎宮的主人，地位僅次於中宮皇后。關雎宮，來源於《詩經》中「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑」的佳句，是皇太極愛戀宸妃，並為之最動真情的象徵。
崇德二年(1637)，宸妃入宮兩年多就為皇太極生了個男孩，即皇太極第八子。皇太極非常高興，召集文武群臣，頒發了大赦令。寵妃生子，大赦天下，這是不合禮制的事情。只有皇后才有此榮譽。但皇太極對宸妃一往情深，只願與她廝守終老。她生的兒子將來是要繼承皇位的。所以才這樣的興師動眾的。
皇太極還封宸妃的母親為和碩賢妃，賞賜儀仗。對科爾沁博爾濟吉特氏一門大加封賞。除愛新覺羅家庭之外的封賞之隆僅此一家。誰都知道這是因為宸妃的原因。誰知這個孩子出生才半年，還沒有來得及命名就夭折了。皇太極為之傷心不已。宸妃本人當然更傷痛，日日夜夜哀思亡兒，競大大傷了身子。當然，皇太極對她的鍾愛並未因此而稍減，反而更加倍地憐惜她，撫愛她，希望能為她分擔憂傷，恢復健康。
祟德六年(1641)九月，皇太極親率大軍攻打明朝的松山、杏山，在松山城西北十里處安營紮寨。一天，朝中大臣滿篤裡、穆成格等從盛京(瀋陽)來到軍營，報告了宸妃患病的消息。皇太極立即召集軍事會議，對圍困杏山等地做了具體的部署，然後，他就啟程返回盛京。
可是，他沒有回到盛京，海蘭珠已命歸西天，皇太極聽說之後悲痛不已。「一日忽迷惘，自午至酉始瘥」。大臣們都勸他節哀，但效果不大，仍然茶食不進。祖可法、張存仁、馬國柱、雷興等大臣見此情景，紛紛勸他說：「伏念皇上以萬乘之尊，中外仰賴，臣庶歸依。今者皇上過於悲痛，大小臣工，不能自安。以臣等愚見，皇上蒙天眷佑，底定天下，撫育兆民;皇上一身，關係重大，況今天威所臨，大功屢捷。松山錦州，克取在指顧問。此正我國興隆，明國敗壞之時也。皇上宜仰體天意，自保聖躬，勿為情牽，珍重自愛。」
一天中午，皇太極突然昏迷了過去，嘴裡胡話不止，而所有的胡話幾乎都是在呼喚著海蘭珠。嬪妃和大臣們非常害怕，趕忙在神像前擺設祭物，進行祈禱。過了好大一會兒，皇太極才甦醒過來。大臣們把他昏迷說胡話的情況講了一遍。皇太極開始受到震動。他懊悔地對大臣們說：「自知過於悲悼，乃大悔日：『天之生朕，原為撫世安民，今乃過於悲悼，不能自持。天地祖宗，知朕太過，以此示警。朕從今當善自派遣也。」
皇太極還說：「太祖(指努爾哈赤)病逝時，我也沒有這樣悲痛過。我怎麼能就為一個婦人而活著呢」。
後來，皇太極出獵路過宸妃墓地時，還是不能自制，放聲大哭，可見皇太極對宸妃的感情之深。
為表示對愛妃的悼念，皇太極為宸妃舉行了隆重的喪禮，賜謚號為敏惠恭和元妃，這是清代妃子謚號中字數最多的。但宸妃埋葬後，由於懷念宸妃，皇太極仍然不時地悲傷。大臣們看他那個樣子，就勸他說：「皇上每天居住深宮，憂傷的心情沒有全部消除，不如出外打獵，換一換心境。」皇太極聽從了大家的勸告，遂和眾大臣外出狩獵。當走到蒲河岸邊，看到宸妃的墳墓時，他又開始痛哭起來。此後皇太極再也沒有重返戰場，結束了他四十幾年戎馬征程。他每次出獵，必經過宸妃墓地，總是下馬佇立，長時間地憑弔默哀，以茶酒奠祭，痛哭不止。
皇太極的雄才大略可謂當世英主，一個以武功見著、馳騁疆場的皇帝，竟有如此真摯的兒女之情，實在令人耳目一新，這也說明了皇帝是人，不是神。他親臨戰場作戰，流血犧牲都不離開戰場。卻為了宸妃在最不能離開戰場的時侯離開了。從此永遠離開了戰場。當初在戰場上的指揮若定，運籌帷幄，此時隨著海蘭珠的去世而消失殆盡。
但，這世上最令人感動的就是這種鐵漢的柔情。
宸妃後來居上，在宮中的地位遠遠超過比她年輕五歲、早嫁九年的親妹妹莊妃，僅次於姑母皇后哲哲。
對宸妃的魂牽夢索，使皇太極難以自拔。自宸妃死後，皇太極頻繁地舉行各種祭典活動，並請僧道人等為宸妃布道誦經，超度亡魂。皇太極親撰的祭文，情真意切，催人淚下。
松錦大戰捷報頻奏，關外四座重鎮全部歸屬清朝，關外障礙既除，那麼揮師人關，逐鹿中原亦指日可待。然而，戰爭勝利的喜悅，似不能沖刷掉皇太極的悲傷。對宸妃的思念與難解的憂傷，嚴重損害了皇太極的健康，以致他的身體日漸衰弱，甚至連日常朝政也「難以躬親辦理」。在宸妃去世兩年之後，皇太極也病入膏肓，死在清寧宮，靈魂追尋宸妃而去了，享年52歲。
歷史記載皇太極是「無疾而崩」，年僅52歲怎麼算是無疾而終呢？史學界對他的死至今尚無定論，但有一點可以肯定，宸妃海蘭珠的早逝，是一個重要原因。