在天聰七年(1633年)，哲哲皇后的母親科爾沁大妃偕同次妃(莊妃、宸妃的生母)來到瀋陽朝見皇太極。皇太極招待得極為熱情，雙方在盛宴言歡之際，提到了將海蘭珠送入宮中侍奉皇太極之事。皇太極早就聞知海蘭珠生得是天姿國色、月貌花容，且稟性賢淑文靜，不可多得，也很願意將海蘭珠納入宮中，於是雙方定下了這門親事。第二年，海蘭珠由兄長吳克善陪同來瀋陽與皇太極成婚。
婚後，海蘭珠倍受皇太極的恩寵，兩人是情投意合，相親相愛。皇太極將一腔柔情都付與了海蘭珠。在崇德元年冊封后妃時，海蘭珠被封為關睢宮宸妃，地位僅次於清寧宮皇后。愛妃產子，皇太極大會群臣，盛筵賓客，同時頒發大赦令，釋放了許多囚犯。他的理論根據是「自古以來人君有誕子之慶，必頒大赦於國中，此古帝王之隆規」。
然而，前7個皇子誕生時，並未舉行什麼大型慶典活動，也未大赦。之後，莊妃生第9子，麟處宮貴妃又生下第11子，亦未如此隆重地辦理。由此可見，皇太極是將宸妃生的皇八子作為「儲君」來對待的。因寵愛宸妃而寵皇八子，也算是「愛屋及烏」吧。
誰料想，皇八子出生僅半年就突然夭折了。宸妃受不了這個沉重的打擊，從此鬱鬱寡歡，不思茶飯，身體逐漸虛弱下去。崇德六年(1641年)九月，皇太極正在松錦戰場上指揮大軍對明軍展開攻擊，忽然傳來了宸妃病重的消息。皇太極吃了一驚，將軍務托給多爾袞等將領們，自己啟駕奔回瀋陽。
十七日五鼓時分，皇太極的車駕剛進瀋陽城門，就聽到了宸妃病逝的噩耗。皇太極的心幾乎碎了，來到宸妃的靈柩前，他痛悼離去了的心上人，禁不住掩面大哭起來。他下令，對宸妃的喪殮，一切都要從厚發送。宸妃死後，皇太極陷入了深深的悲哀之中。
他為宸妃安排了各種各樣的祭奠活動，追封宸妃為「元妃」，謚號定為「敏惠恭和」。他屢次率領王公大臣們到宸妃殯所致奠，並且宣佈在為宸妃發喪期間，免去朝賀儀式，停止國內的筵宴樂舞。膽敢違犯禁令的，地位再高的也要受到處罰。郡王阿達禮、輔國公扎哈納都因為在此期間尋歡作樂而被削去了爵位。
皇太極本人由於憂傷過度，有一次他竟忽然昏厥過去。宸妃去世後的第二年，松錦決戰結束了，清朝逐鹿中原、定鼎九州已成水到渠成之勢。可是，皇太極卻無法實現這一大業了。多年操勞軍務和四處征戰，已經耗盡了他的精力，對宸妃的思念與難解的憂傷，嚴重損害了皇太極的健康，以致他的身體日漸衰弱，甚至連日常朝政也「難以躬親辦理」。在宸妃去世兩年之後，皇太極也病入膏肓，死在清寧宮，享年52歲。
歷史記載皇太極是「無疾而崩」，年僅52歲怎麼算是無疾而終呢？傳說與多爾袞有關，但史學界對他的死至今尚無定論，也許宸妃海蘭珠的早逝，是一個重要原因。