皇太極即位後積極執行擴張政策。
對朝鮮不宣而戰，迫使其簽訂《江都和約》，不久又親率大軍迫使朝鮮國王李倧稱臣納貢，允諾與明代斷絕往來，並將王子送瀋陽為人質。對蒙古，用聯姻、賞賜、封王封爵等手段，贏得了蒙古諸部的支持和效忠。並對漢族地主知識分子和明代降官降將採取招降收買政策，量才錄用，賜以莊田、奴僕、馬匹，並委以官職。逐步建立蒙古八旗和漢軍八旗，還從大明網羅名將。十年間，大明共有五位重要戰將投降了皇太極，大大增強了清朝的軍事力量。這五將是洪承疇、孔有德、尚可喜、耿仲明和祖大壽。
洪承疇：大明國防部長
洪承疇，福建南安人，萬曆進士，歷任延綏巡撫，陝西三邊總督、兵部尚書。在督師薊遼時的松山戰役上，被清軍俘虜。皇太極派範文程前往勸降，發現他愛惜衣服，樑上掉下一點灰塵，撒在他的衣服上，他拍了又拍，可見他更愛惜生命。
於是範文程向皇太極報告：洪承疇不會自殺。皇太極隨即親自前往探望洪承疇，將身上的御衣解下披在他身上。洪承疇睜大眼睛感激地看著皇太極，歎道：「真命世之主也！」於是歸順大清。之後，洪承疇隸屬漢軍鑲黃旗。順治登基後，他積極貫徹順治的懷柔政策，成績顯著。順治二年到南京總督軍務，經略湖廣、廣西、貴州。由於他的誘降，永歷政權中很多官員投降了清朝，對於瓦解西南抗清力量起了很大作用。被稱為「開清第一功」，但也是「滅明第一人」，乾隆因洪承疇為叛明降清的人，將他列入《清史貳臣傳》。
孔有德、耿仲明：因一隻雞背叛大明
孔有德，遼東人。努爾哈赤攻克遼東，孔有德與耿仲明投奔大明總兵毛文龍麾下。毛文龍被袁崇煥砍頭後，兩人又投靠登州巡撫孫元化，擔任參將。皇太極率兵圍大凌河城時，孫元化派遣孔有德率騎兵八百赴援。雖說是奉命北上，但沿途孔有德等人卻得不到官府的給養。至吳橋時，下大雪，沒有吃的，風雪交加，士兵便掠奪百姓財物。當時一名士兵強行搶走了一隻雞，不料雞的主人竟是當地望族王象春的僕人，王象春壓根就瞧不起孔有德，於是強行要求將此士兵「穿箭遊街」。要知道，此種軍法僅次於斬首示眾。這樣一來，讓本就受剋扣軍餉欺壓的士兵群情激奮，於是發動吳橋兵變，擁戴孔有德為主。叛軍很快就陸續攻克魯西南地之後，孔有德、耿仲明駕船投靠皇太極。
皇太極就按他原本的封號封他為都元帥，隸漢軍正紅旗。入關後隨多爾袞進攻李自成起義軍，又下江南鎮壓南明政權，順治三年又被封為定南王，在桂林被李定國圍困，自殺。而耿仲明投降後，皇太極也按他原本的封號封他為總兵官，之後又封懷順王。入關後，跟隨孔有德進攻李自成，下江南鎮壓南明政權。順治六年改封靖南王，領兵入廣東。之後在吉安畏罪自殺。他的孫子耿精忠襲靖南王，後被康熙凌遲處死。
尚可喜：「三藩」中唯一結局完滿的人
尚可喜，遼東人，從軍後，追隨東江總兵毛文龍帳，官至廣鹿島副將。沈世奎接任總兵後，誑尚可喜至皮島，意圖誣以罪名，加以謀害。不料此事被尚可喜獲知，遂投降皇太極，被封為總兵官，之後又封智順王，隸漢軍鑲藍旗。
入關後隨阿濟格西追李自成，又隨孔有德南下，因功改封平南王，駐廣東。三藩起事時，他仍忠於朝廷，封平南親王，但因子尚之信叛，憂憤而死。
祖大壽：明末關寧四名將之一
祖大壽，遼東人，最早是熊廷弼的部將，後來孫承宗主事，任佐參將。袁崇煥威震遼東之時，帳下有滿桂、祖大壽、趙率教、何可綱四猛，祖大壽任前鋒總兵，掛征遼前鋒將軍印。在袁崇煥、滿桂、趙率教、何可綱先後去世後的十多年裡，祖大壽成為明王朝在山海關外的中流砥柱，是滿清政權入主中原不可逾越的絆腳石。
皇太極率大軍打到北京時，袁崇煥與祖大壽千里馳援。皇太極施反間計，製造謠言，崇禎誤信，袁崇煥系獄。祖大壽驚懼出關。五年，祖大壽率軍為大凌河築城。尚未竣工，皇太極率兵圍城。城中缺食，祖大壽表示投降，說妻子在錦州，他願回錦州作內應。但到錦州後，他就拒絕投降了。
皇太極親率大軍第四次伐明時，將祖大壽圍困。祖大壽出兵擊退多鐸。皇太極致書祖大壽，求相見，祖大壽閉城不出。松錦大戰中明軍大敗，而祖大壽據守的錦州被皇太極團團圍困，城中無食，只好投降。儘管投降後仍授總兵官，卻不受重用，鬱鬱而終。