他長得比努爾哈赤更高大、更魁梧，能披重甲、開硬弓，臂力過人，武勇出眾，行軍打仗，縱馬馳射，從不疲倦。據清代雍正年間進士阮葵生所著《茶餘客話》卷一《清帝甲弓》所記，瀋陽實勝寺收藏有一副努爾哈赤生前所穿用的甲冑，幾個人都舉不起來。該處也同樣收藏著一張皇太極用過的弓，矢長四尺餘，大塊頭壯漢尚難以開弓，而皇太極當年卻運用自如。憑著這張弓，皇太極曾在一次圍獵中，連續發矢，多有矢箭洞貫兩隻黃羊，足見臂力驚人。
當然，武勇只是一方面，其性格沉猜，除了繼承了努爾哈赤愛打仗、善打仗的基因外，還懂政治，做事講究策略，注重於收攏人心。據說，他在三、四歲的時候就很懂事了，接觸過的事物，「一聽不忘，一見即識」。到了七歲，努爾哈赤便「委以家政，不煩指示，即能贊理」（《清太宗實錄》卷一），顯示出強大的獨立處事能力，努爾哈赤也因此對他「愛如心肝」。（《滿文老檔》，太祖卷三）
隨著年紀長大，跟著父汗屢戰沙場，開疆擴土，見識更高，視野更廣，眼量更遠。他對於努爾哈赤那「抗拒者被戮，俘取者為奴」的奴隸制政策很是看不慣，輪到他上台了，便提出「治國之要，莫先安民」的方針，強調滿洲、蒙古、漢人之間的關係「譬諸五味，調劑貴得其宜」。他的做法是：漢人壯丁，分屯別居；漢族降人，編為民戶；善待逃人，放寬懲治，讓大量漢族奴隸得到「民戶」地位，成為後金政權下的個體農民。
為了使百姓能「專勤南畝，以重本務」，他宣佈，凡有妨農務的工程，一律不復興築，一切都要以保護人民生產為出發。後金改大清，也始自於他。從嚴格意義來說，皇太極應該是大清王朝的開國君主。
皇太極——這個名字顯得大氣、恢宏，有帝王氣象。而實際上，這並不是一個名字，而是一個稱號。關於皇太極本人的名字，有幾種說法，一說是叫阿巴海（又作阿渤海），一說是叫黑還勃烈。「阿巴海」（Abakhai）之說，源於俄羅斯漢學家G.V.戈爾斯基，其可能是將皇太極的年號Abkai sure誤解為名字了，不怎麼靠譜。黑還勃烈一名則比較接近歷史原貌， 因為「黑還」就是「黃」字漢語音的切讀， 而「勃烈」則是蒙語中「蒼狼」的意思。
根據女真學、滿學、蒙古學專家金啟琮先生箋示，努爾哈赤的滿文原義為「野豬皮」，舒爾哈齊為「小野豬皮」，雅爾哈齊為「豹皮」，而多爾袞為「獾」，所以皇太極為「蒼狼」最為合理。「皇太極」中的「太極」，原為蒙語中的「台吉」，即「王子」的意思，所以在清初漢語典籍中， 皇太極的名字也被記載為「黃台吉」。即「黑還」（漢語讀音 「黃」）小王子。